NBC 5, en un gran reportaje, recientemente publicó una historia sobre los conductores de autobuses escolares del Condado de Dallas y el ridículo número de citaciones de tráfico que han recibido desde el comienzo de 2014. Como resultado, las escuelas del condado de Dallas despidieron a 13 conductores y suspendieron a otros 229 conductores que acumularon 480 multas de tráfico desde el 1 de enero de 2014.
La mayoría de la gente no se lo piensa dos veces cuando sube a sus hijos a un autobús escolar. Ellos asumen que los conductores están calificados y con seguridad llevar a sus hijos desde la parada de autobús a la escuela y viceversa. Cuando aproximadamente el 10% de los conductores de autobuses escolares empleados por el Condado de Dallas son despedidos o suspendidos, muestra que hay un problema grave en el Departamento de Transporte de las escuelas.
Los accidentes de autobús escolar matan a más niños que los tiroteos escolares
75.000 niños dependen de los autobuses escolares del condado de Dallas para su transporte todos los días del año escolar. Algunos de los vídeos descubiertos durante la investigación de Channel 5 son realmente inquietantes. A diferencia del resto de nosotros, que nos detenemos cuando un autobús está descargando niños, algunos de los conductores de autobús infractores más atroces consideraron que era perfectamente aceptable ignorar la ley y pasar los autobuses mientras los niños estaban cargando y descargando.
Aunque despedir y suspender a los conductores irresponsables es un buen comienzo, el Departamento de Transporte de las Escuelas del Condado de Dallas tiene un largo camino por recorrer para volver a ganarse la confianza del público. La mayoría de los padres nunca expondrán voluntariamente a sus hijos a condiciones peligrosas, incluso si eso significa pasar por la inconveniencia de llevar a sus hijos a la escuela ellos mismos. Otros simplemente no tienen otra opción y quedan a merced de cualquier nivel de servicio que los administradores quieran ofrecer.
Todo esto tiene lugar en un contexto de niños muertos y heridos en accidentes de autobuses escolares. De 2003 a 2012 (los datos más recientes que tenemos), según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA), 174 niños en edad escolar murieron en accidentes de autobuses escolares. Esto se suma a los 176 adultos que también murieron en accidentes de autobuses escolares. Aunque 350 muertes en un periodo de 10 años puede no parecer mucho en una nación de 320 millones, cuando se yuxtaponen con las recientes noticias sobre los autobuses escolares del condado de Dallas, no podemos dejar de preguntarnos si se está haciendo todo lo posible para que el transporte seguro de nuestros hijos sea la prioridad que debería ser.
A modo de comparación, si se suman los tiroteos en escuelas de los grados K-12 desde 1998 hasta la actualidad, 90 personas han perdido la vida en esos sucesos. A los políticos les encanta señalar la epidemia de los tiroteos escolares, pero lo cierto es que su hijo tiene al menos el doble de probabilidades de morir en el trayecto en autobús a la escuela que en un tiroteo escolar. Una tragedia acapara titulares y debates nacionales, y la otra cuestión sólo aparece cuando un noticiario local decide investigar.
No me malinterpreten, una tragedia, especialmente una en la que mueren niños, es una tragedia. No estoy tratando de jugar al juego de "este suceso impactante es peor que aquel suceso impactante", pero comparar los dos da una perspectiva necesaria sobre el problema de las muertes en los autobuses escolares.
Es importante señalar que estas cifras sólo se refieren a los niños que murieron en accidentes de autobús escolar, la probabilidad de que muchos más niños resultaran heridos, algunos de ellos de gravedad, es bastante alta.
Accidentes de Autobús Escolar y Derecho de Daños Personales
Cuando ocurre una de estas tragedias, el impulso de muchos padres es buscar un medio para responsabilizar a los operadores de autobuses escolares por su negligencia. Dado que muchos de los implicados en estos accidentes son menores, la ley les impone un nivel de diligencia superior al de los adultos o incluso los niños mayores.
El problema que muchas de estas familias se encuentran, especialmente en Texas, es que litigar contra un conductor de autobús negligente puede ser difícil y la cantidad de dinero disponible para compensar a las víctimas o sus familias está limitada por la Ley de Reclamaciones por Agravios de Texas. Aunque no se menciona específicamente en el estatuto, los tribunales han determinado que los distritos escolares y los que trabajan en su nombre, como los conductores de autobuses escolares están obligados por los límites de daños más estrictos, $ 100,000 por víctima y $ 300,000 por incidente.
Además, los posibles litigantes están sujetos a un requisito de notificación. Deben informar al organismo público de su intención de emprender acciones legales en un plazo determinado, que varía de una jurisdicción a otra.
Así es, no importa lo negligente que sea un conductor de autobús escolar, si mata a un niño, lo máximo que el gobierno tiene que pagar como indemnización son 100.000 dólares. Los educadores pueden señalar con razón que la vida de un niño no tiene precio, pero según la ley de Texas, tiene un precio si es la negligencia de una escuela la que se cobra la vida de ese niño y ese precio son unos míseros 100.000 dólares.
Uno pensaría que la responsabilidad de transportar niños sería suficiente para que las Escuelas del Condado de Dallas pusieran a los conductores de autobuses escolares bajo un estricto escrutinio. Sin embargo, el peso de su cargo no fue suficiente para motivar a las Escuelas del Condado de Dallas para supervisar adecuadamente los conductores de autobuses, sino que tomó la protesta pública resultante de una investigación para que actúen. Mientras que la gente puede decir que el potencial de costosas demandas no tienen un efecto disuasorio, no estamos de acuerdo.
Hemos litigado contra cientos de empresas de transporte por carretera e incluso el peor de ellos no emplean a tantos conductores con registros cuestionables como Dallas County Schools parece. Con las compañías de camiones, en su desesperación pueden contratar a unos pocos conductores no calificados (y esos son casi siempre los que causan accidentes), pero el precio de emplear a decenas de conductores que no deberían estar detrás de la rueda, y un par de cientos de conductores cuestionables adicionales sería demasiado para cualquier companey sostener.
La razón de ese coste es que, a diferencia de los conductores de autobuses escolares, los conductores de otros vehículos comerciales grandes pueden enfrentarse a una tremenda responsabilidad por los niños que matan y lesionan. Tienen un poderoso incentivo para asegurarse de que tienen conductores seguros al volante, un incentivo muy escaso para los distritos escolares en Texas.
No estoy diciendo que hay informes de que los conductores de autobuses escolares no calificados en el condado de Dallas llevaron a ninguna muerte, pero el empleo de conductores imprudentes significa que tales muertes no son una cuestión de si, sino cuándo. El error del conductor es el factor más importante en la mayoría de los accidentes, ya sean coches, autobuses o camiones. Una pequeña minoría de malos conductores es responsable de la gran mayoría de los accidentes.
Eso es lo que hace que esta historia sea tan indignante. Una supervisión laxa y la falta de consecuencias ponen literalmente en peligro a miles de niños de la zona. Nuestra comunidad esquivó una bala esta vez, pero a menos que las Escuelas del Condado de Dallas revisen fundamentalmente su sistema de reclutamiento y retención de conductores para implementar controles más rigurosos en los registros de conducción, es sólo cuestión de tiempo hasta que los conductores que no deberían estar detrás del volante se les confíe de nuevo el transporte de nuestros hijos de ida y vuelta a la escuela.