¿Qué se puede hacer para evitar que las personas pasen por debajo de un tractor durante un accidente?

Michael Grossman15 de febrero de 2017 4 acta

Muchas personas sufren ansiedad cuando conducen muy cerca de cabezas tractoras y, aunque no se den cuenta, hay una buena razón para este temor. El espacio bajo el remolque de un camión de 18 ruedas tiene en realidad un legado peligroso, incluso letal. Este problema queda ilustrado por un reciente accidente en Houston entre una motocicleta y un camión de 18 ruedas, que esperemos añada peso al continuo argumento a favor de las mejoras de seguridad que deberían introducirse en los camiones de mercancías.

Houston, TX: 30 de enero de 2017

Según las autoridades, el accidente se produjo a primera hora de la tarde del lunes 30 de enero. Un motociclista que viajaba hacia el este cerca del bloque 8300 de Fallbrook Drive colisionó con un tractor-remolque Volvo que salía del aparcamiento cercano de FoxConn Assembly. Los investigadores sugieren que el conductor del camión de 18 ruedas, Alan King, se detuvo a la salida del aparcamiento, cediendo el paso al tráfico en dirección oeste mientras bloqueaba completamente el carril en dirección este. Debido a este repentino obstáculo, el motorista no tenía forma de desviarse con su moto Harley Davidson.

Los informes señalan que el motorista frenó bruscamente, pero no pudo detenerse antes de colisionar con la parte trasera del camión y la parte delantera del remolque. Fue trasladado por Life Flight al hospital Memorial Hermann, pero murió a consecuencia de las heridas poco después de llegar. La policía no ha revelado su nombre.

Las fotos de la escena sugieren que la motocicleta pasó por debajo del remolque, en el espacio vacío entre éste y la carretera.

Colisiones de tráfico y empotramiento de remolques

La mayoría de la gente en la carretera no se para a pensarlo, pero la zona debajo de un remolque de carga es extremadamente peligrosa. Muchas colisiones entre vehículos de pasajeros y camiones de 18 ruedas implican una situación de "golpe lateral" como la descrita anteriormente, y dada la altura habitual del remolque, los coches normales tienen una desafortunada tendencia a quedar atrapados bajo su espacio libre.

La mayoría de los dispositivos de seguridad de un vehículo de pasajeros quedan inutilizados en este tipo de colisiones, ya que están diseñados para mitigar colisiones laterales a una altura comparable a la del coche. Si la velocidad del coche es suficiente en el momento de la colisión, es posible que el lateral del remolque se desprenda de la parte superior del vehículo y lesione mortalmente a sus ocupantes. Los estudios sugieren que estos accidentes de "empotramiento lateral" se cobran unas 200 vidas al año.

Chocar por detrás con un camión de 18 ruedas tuvo consecuencias letales similares durante muchos años, hasta que una colisión muy sonada se cobró la vida de la célebre estrella de cine Jayne Mansfield en 1967. Mansfield chocó por detrás contra un remolque de carga sin medidas de seguridad, sufrió un traumatismo craneoencefálico y falleció. Dado el alto grado de atención pública -Mansfield era muy popular entre los cinéfilos-, la Administración Nacional de Tráfico y Seguridad en las Carreteras (NHTSA) animó encarecidamente a la industria del transporte a realizar las tan necesarias mejoras de seguridad en los bajos de sus vehículos:

  • En la parte trasera, se diseñó un sistema de protección antiempotramiento trasero (RUPS) para evitar más colisiones. También llamado "barra Mansfield", el sistema es una construcción rígida de barras soldadas que cuelga por debajo del parachoques trasero, proporcionando una medida de protección contra un vehículo que es empujado bajo el remolque por su impulso hacia delante. Si no se reconoce como un elemento de seguridad, el dispositivo puede confundirse con un escalón adicional para subir al remolque.
Sistema de protección antiempotramiento trasero (RUPS)
Resaltado en azul: Sistema de protección antiempotramiento trasero (RUPS)

Un sistema similar, tanto en diseño como en intención, puede aplicarse también a la parte delantera de un camión. Denominado Sistema de Protección Antiempotramiento Frontal (FUPS), recibe menos atención porque la cabina del camión no tiene el mismo espacio libre que el remolque. A pesar de que su diseño y construcción son relativamente sencillos, muchas empresas de transporte se han resistido a incorporarlo a sus flotas. Hablaremos de ello más adelante.

  • Los laterales de un tractor-remolque tienen sus propios peligros importantes. El espacio entre los ejes delantero y trasero del remolque tiene espacio suficiente para ser muy peligroso para otros vehículos y peatones. Las colisiones laterales también son estadísticamente más probables que las colisiones frontales o traseras. Las familias de las personas heridas o muertas en colisiones con los bajos de un remolque han pedido a gritos que se añadan medidas de seguridad para proteger a conductores y peatones, y algunas empresas han respondido desarrollando protectores laterales de los bajos, más formalmente llamados sistemas de protección lateral contra el empotramiento (SUPS). Largas láminas de plástico o fibra de vidrio se fijan sobre un armazón entre los ejes del remolque, impidiendo el acceso a ese espacio que, de otro modo, podría resultar especialmente peligroso para peatones, ciclistas o motociclistas, que en algunos informes se caracterizan como Usuarios Vulnerables de la Carretera (VRU). Los paneles también son beneficiosos para las cualidades aerodinámicas de un camión de 18 ruedas, ya que reducen la resistencia aerodinámica que experimenta el camión cuando se desplaza a más de 100 km/h. Los estudios han sugerido una reducción del coste de combustible de aproximadamente el 5% en camiones de largo recorrido con los protectores instalados.
  • paneles laterales del chasis
    Una de las pocas formas que pueden adoptar los paneles laterales del tren de aterrizaje.

    La mayoría de los países industrializados fuera de Norteamérica exigen dispositivos de seguridad laterales en camiones comerciales y remolques. Algunas zonas de Estados Unidos han empezado tímidamente a incorporar estas mejoras a sus camiones (pueden instalarse tanto en los camiones más antiguos como en los vehículos nuevos de la flota), pero las grandes empresas de logística se resisten a hacer los cambios.

    ¿Por qué se resisten las empresas de transporte?

    Aunque los defensores de los consumidores y los grupos gubernamentales suelen fomentar estas mejoras de la seguridad, siguen siendo bastante caras por camión. Como todavía se consideran un gasto más que una inversión, y como hasta ahora no se ha promulgado ninguna ley que haga obligatorias estas mejoras, la mayoría de las empresas todavía no han apretado el gatillo para adaptar sus flotas o comprar nuevos camiones con bajos protegidos. Los estudios sugieren que la inversión se amortizaría en dos años gracias a la mejora del consumo de combustible de los camiones gracias a los paneles, pero hasta que la normativa no lo exija, los bajos de los camiones seguirán siendo un riesgo adicional de colisión.

    Para ser justos, las empresas de transporte por carretera son negocios, y la práctica comercial habitual es no pagar dinero que no se tiene que pagar. Dicho esto, el coste acumulado de las demandas por lesiones y muerte por negligencia podría eclipsar el gasto de aumentar la seguridad de los camiones. Si la humanidad no es suficiente y el gobierno sigue siendo reacio a emitir ningún edicto, tal vez los datos actuariales influyan en sus decisiones. Cuanto antes consigamos que se sumen a estas mejoras de la seguridad, mejor.