A primera vista, las fiestas en casa suelen parecer una gran idea. Sin embargo, pueden tener sus inconvenientes: Con menos espacio es más difícil escapar de una conversación aburrida, la cola para ir al baño puede ser ridícula, algunas personas no saben cuándo dejar de beber (a menudo con resultados desastrosos) y, dependiendo de la lista de invitados, existe el riesgo de consumo ilegal por parte de menores de edad, que se controla mejor en los bares. No son muchos los anfitriones de fiestas que comprueban el DNI de sus invitados para confirmar que pueden beber legalmente.
Es un ámbito en el que unos controles más estrictos podrían beneficiar a todos. Al fin y al cabo, es ilegal dar alcohol a los menores y, dado el mal cariz que pueden tomar los acontecimientos cuando los adultos se exceden en el consumo de alcohol, implicar a los niños es una receta para el desastre. Esta idea parece tristemente demostrada por el reciente caso de un joven de 17 años que murió en un accidente de coche tras asistir a una fiesta en Spicewood, Texas.
¿Qué ha ocurrido?
Según los investigadores, Caden Nieneker asistió a una fiesta en la zona de Spicewood, a las afueras de Austin, el 17 de diciembre de 2016. Esta es una imagen del folleto que circuló para la fiesta:
El evento estaba muy promocionado, con promesas de múltiples actuaciones musicales y el patrocinio de "Boomin' Promotionz", valga lo que valga. Como se puede deducir del folleto, los asistentes debían comprar pulseras para entrar, pero a cambio se les prometía "Bebidas y copas gratis y búhos blancos" durante su asistencia. La doble mención de "bebidas" se debe a un error tipográfico en el folleto o a que se podían adquirir otras bebidas, presumiblemente de mejor calidad, si el vodka y las cervezas con descuento no eran del agrado de los asistentes.
Los búhos blancos son una marca de puros que se pueden comprar por cajetillas de distintos sabores, aunque es poco probable que el tabaco sea realmente su argumento de venta en este caso. Dado que "brócoli" es sinónimo de marihuana desde los años 90, es posible que los puros se repartieran para vaciarlos de tabaco y rellenarlos con otra hierba favorita de los asistentes a la fiesta. Por supuesto, los coordinadores de la fiesta alegarían desconocimiento de su uso para dicho fin si se les presionara para justificar por qué los repartían en primer lugar.
PARA QUE QUEDE CLARO: Ninguna noticia ha sugerido que Caden Nieneker estuviera en estado de embriaguez en el momento de su muerte. Ni yo ni la empresa alegamos en modo alguno que hubiera ingerido sustancias tóxicas mientras asistía a la fiesta.
Caden supuestamente se puso en contacto con sus padres más tarde en la noche y les dijo que el evento se había vuelto violento, con muebles rotos y cristalería lanzada, y que él y sus amigos se iban. Él era un pasajero en un coche con otras dos personas cuando se desvió de la carretera y chocó contra un árbol cerca de la cuadra 8700 de TX Highway 71.
Caden, trágicamente, murió a causa del impacto. El conductor, Franklyn Montes De Oca, de 20 años, y el otro pasajero huyeron a pie del lugar del accidente. De Oca regresó más tarde al lugar y fue detenido. Según las últimas noticias que he podido encontrar al respecto, se le realizaron pruebas toxicológicas, pero los resultados no se han hecho públicos.
Hay una serie de banderas rojas muy graves asociados con este partido, y tenemos que mirar a los que en la lente más amplia de las leyes de Texas dram shop.
Responsabilidad de Dram Shop por servir alcohol a un menor
Las normas de servicio de alcohol difieren mucho entre beber en casa, asistir a una reunión social y acudir a un bar o restaurante. Cuando se mezclan estas dos últimas categorías, las cosas pueden complicarse aún más. Hay algunas áreas en las que los promotores de esta fiesta pueden haber sobrepasado los límites legales:
- Servir alcohol a un menor
Según la ley de Texas, "una persona puede proporcionar alcohol a un menor si es su padre, madre, tutor o cónyuge adulto y está visiblemente presente cuando el menor posee o consume la bebida alcohólica." Los padres pueden permitir que sus hijos beban siempre que vigilen la actividad, pero también asumen la responsabilidad de cualquier daño causado por los menores si se intoxican. Es lo justo, ya que los tutores suelen ser considerados responsables si sus hijos causan daños a personas o bienes. Aunque la cláusula del "cónyuge menor de edad" puede que se aplique menos en Texas, la ley estatal permite que los menores de al menos 14 años se casen con el consentimiento escrito de los padres, así que supongo que el novio o la novia menor de edad de alguien podría al menos participar en el brindis nupcial.
No podemos estar seguros de que se sirviera alcohol a ningún menor en la fiesta, pero la experiencia previa en casos como éste sugiere que es probable que hubiera algún menor bebiendo. También parece razonable sugerir que Nieneker podría no haber sido el único menor, ni siquiera el más joven de los asistentes a la fiesta. Además, las exenciones especiales de "supervisión parental" no pueden ser un factor para todos los participantes, incluso si un coordinador o el tutor del fiestero ofrecieron la casa como lugar de celebración.
La conducción errática de Franklyn De Oca, unida a su decisión de huir del lugar de los hechos tras el accidente, sugieren que podría haber estado intoxicado al volante (aunque no se ha confirmado). Si es así, entonces le sirvieron alcohol ilegalmente, ya que no tenía 21 años.
Las personas con edades comprendidas entre los 18 y los 21 años se encuentran en un extraño purgatorio legal; aunque han alcanzado la mayoría de edad (edad en la que una persona se considera legalmente adulta), la ley no les permite consumir alcohol. Si lo hacen ilegalmente y hieren a alguien en estado de embriaguez, no gozan de la misma protección que un menor que comete un delito similar.
A muchos de estos adultos recién llegados les parece injusto; a menudo se oye decir a los miembros de esta franja de edad: "Puedo levantar un fusil por mi país, pero no puedo brindar por él". En cualquier caso, a los ojos de la ley son adultos y se les exige un nivel de responsabilidad superior al de sus homólogos más jóvenes. Ofrecerles protecciones adicionales después de haber demostrado que son capaces de desenvolverse por sí mismos en la sociedad es recompensarles por infringir la ley.
Cuando se bebe en una fiesta y el anfitrión proporciona el alcohol (o permite su consumo), se aplican las leyes de anfitrión social. Un "anfitrión social" se define generalmente como una persona que:
- Suministra alcohol como acto de hospitalidad, sin ánimo de lucro (no es una empresa comercial)
- No tiene ninguna relación especial con el invitado (empleador, familiar, etc.)
- Sirve alcohol o consiente el consumo de alcohol en una propiedad controlada por el anfitrión.
En algunos estados, los anfitriones sociales están exentos de toda responsabilidad si un invitado que bebió en su reunión resulta herido o lesiona a otra persona. Si Bob bebe en casa de Steve durante una fiesta, pero bebe demasiado y choca su coche de camino a casa, Bob no puede demandar a Steve por los daños causados mientras estaba intoxicado, a pesar de que Steve le proporcionó el alcohol.
En muchas circunstancias, las normas de anfitrión social se aplicarían en una fiesta, incluso a gran escala como la que vemos aquí. Sin embargo, los organizadores de la fiesta cobraron hasta 20 dólares por cabeza. Al cobrar dinero por el privilegio de asistir, los coordinadores infringieron las normas de anfitrión social y convirtieron una fiesta en casa en un bar sin licencia. Aunque el dinero gastado era aparentemente para entrar en la fiesta y luego las bebidas eran gratis, la gente seguía pagando por el derecho a beber ese alcohol "gratis", lo que significa que los organizadores seguían vendiéndolo por así decirlo. Eso está prohibido sin licencia.
Hay mucha jurisprudencia que respalda esta interpretación de la ley, ya que las fraternidades y hermandades han esgrimido este argumento engañoso desde que está en vigor la Ley Dram Shop de Texas.
Otra preocupación aquí se relaciona con servir alcohol a un menor, porque al hacerlo se anula cualquier intento de exención de anfitrión social. Violar los estatutos del Código de Bebidas Alcohólicas de Texas (TABC) al permitir que un menor no exento beba en las instalaciones, sin exenciones de supervisión, convierte una casa en una tienda de bebidas alcohólicas a los ojos de la ley.
En resumen, los organizadores de esta fiesta pueden haber metido la pata dos veces, ya que, según parece por los informes, podrían haber cobrado por el alcohol y servido a menores.
La ley de Texas sobre bebidas alcohólicas está concebida como una medida para responsabilizar a los vendedores de alcohol por servir demasiado a los clientes. La idea es que una vez que alguien está borracho, ya es suficiente. A los clientes de bares o restaurantes que muestren signos visibles de embriaguez hay que cortarles el paso y negarles el servicio (al menos en lo que se refiere a servirles más bebidas). La ley sobre alcoholismo indica que si los empleados del establecimiento no se niegan a seguir sirviendo a un cliente en evidente estado de embriaguez, se les considera cómplices de los daños causados por esa persona ebria.
El patrón de los hechos del accidente de Spicewood sugiere que el conductor del coche puede haber sido perjudicado de una manera u otra. Esto se basa en los informes policiales que sugieren que el BMW se salió de la autopista alrededor de las 3:40 a.m. Tanto la hora tardía como la descripción de la salida del vehículo de la carretera son indicativas de un conductor que puede no haber estado en un estado mental adecuado para conducir en ese momento.
Todos sabemos que los adolescentes no siempre toman las mejores decisiones; también sabemos que la embriaguez agrava este problema. Mientras que muchos adolescentes nunca se subirían a sabiendas a un vehículo conducido por una persona ebria, uno con algo en su sistema puede no tomar la decisión correcta. Si esa decisión perjudicial hace que el adolescente resulte herido, parece justo que se responsabilice a la persona que contribuyó a que el adolescente se emborrachara.
Ninguna fiesta vale una vida.
Al cobrar la entrada a la fiesta -independientemente de si era con ánimo de lucro o sólo para cubrir los gastos de promoción, DJ y alcohol-, sus organizadores pasaron de ser anfitriones sociales a vendedores de alcohol sin licencia. Entre este error de juicio inicial y su voluntad de permitir la entrada de menores a un lugar donde simplemente se repartía alcohol gratuitamente, los organizadores de la fiesta se abrieron a múltiples posibles fuentes de litigio. Las familias cuyos hijos resulten heridos en estas circunstancias sólo tendrían que probar una de estas alegaciones para poder responsabilizar a los organizadores de su comportamiento.
Cada vez que alguien que no sea uno de los padres o el cónyuge da alcohol a un menor, se expone inmediatamente a un escrutinio más estricto que el de una tienda de bebidas alcohólicas que sólo sirve a adultos. Incluso en ese caso, es obviamente importante restringir la ingesta de personas demasiado borrachas para pedir otra ronda con coherencia. Esa importancia es aún mayor en el caso de los menores, ya que la sociedad estadounidense considera que su capacidad de decisión es inexistente hasta que cumplen 18 años, y muy sospechosa hasta los 21 años.
Texas dram shop ley existe para garantizar que la justicia se sirve lo mejor que puede ser cuando tal desgracia sucede. Cuando un accidente involucra a un menor, la mayoría de los padres están principalmente interesados en saber cómo y por qué el vehículo se estrelló. Cuando el origen de un accidente es un promotor sin escrúpulos, los organizadores de la fiesta pueden deber a los padres algo más que una explicación.