A primera vista, las fiestas en casa parecen una gran idea. Sin embargo, pueden tener sus inconvenientes: La comida y las bebidas pueden acabarse, la cola para ir al baño puede ser ridícula, algunas personas no saben cuándo dejar de beber (a menudo con resultados desastrosos) y, dependiendo de la lista de invitados, existe el riesgo de consumo ilegal por parte de menores, que se controla mejor en los bares. No son muchos los anfitriones de fiestas que comprueban el DNI de sus invitados para confirmar que pueden beber legalmente.
Esta última es un área en la que una supervisión más estricta podría beneficiar a todos. Al fin y al cabo, es ilegal dar alcohol a menores y, dado el mal cariz que pueden tomar los acontecimientos cuando los adultos se exceden en el consumo de alcohol, implicar a los niños es una receta para el desastre. Esta idea parece tristemente demostrada por el reciente caso de Caden Nieneker, de 17 años, que murió en un accidente de coche tras asistir a una fiesta en una casa de Texas.
¿Qué ha ocurrido?
Según los investigadores, Caden Nieneker asistió a una fiesta en la zona de Spicewood, a las afueras de Austin, el 17 de diciembre de 2016. El evento estaba muy promocionado, con promesas de múltiples actuaciones musicales y un patrocinio de "Boomin' Promotionz". Un folleto del evento sugiere que los asistentes debían comprar pulseras para entrar, pero a cambio se les prometía "Bebidas y tragos gratis y búhos blancos" durante su asistencia. La doble mención de "bebidas" puede deberse a un error tipográfico en el folleto o a que se podían comprar otras bebidas, presumiblemente de mejor calidad, si las gratuitas no eran del agrado de alguien.
Los Búhos Blancos son una marca de puros que se pueden comprar por paquetes en una variedad de sabores, aunque es poco probable que ese fuera realmente su atractivo; no quiero especular demasiado, pero los puros pre-enrollados como esos a menudo se vacían de tabaco y se rellenan con otra hierba favorita de los asistentes a la fiesta. Por supuesto, los coordinadores de la fiesta alegarían ignorancia de su uso para dicho propósito si alguna vez se les presionara para justificar por qué los repartían en primer lugar.
PARA QUE QUEDE CLARO: Ningún informe sugiere que Caden Nieneker estuviera intoxicado en el momento de su muerte. Ni yo ni la empresa alegamos en modo alguno que ingiriera sustancias tóxicas mientras asistía a la fiesta.
Caden supuestamente se puso en contacto con sus padres más tarde en la noche y les dijo que el evento se había vuelto violento, con muebles rotos y cristalería lanzada, y que él y sus amigos se iban. Él era un pasajero en un coche con otras dos personas cuando se desvió de la carretera y chocó contra un árbol cerca de la cuadra 8700 de la carretera estatal 71.
Lamentablemente, Caden murió a causa del impacto. El conductor, Franklyn Montes De Oca, de 20 años, y el otro pasajero del coche huyeron a pie del lugar del accidente. De Oca regresó más tarde al lugar y fue detenido. Según las últimas noticias que leí sobre el tema, se realizaron pruebas toxicológicas, pero los resultados no se han hecho públicos.
Responsabilidad por alcoholismo
Hay una serie de banderas rojas muy graves asociados con este partido, y tenemos que mirar a los que en la lente más amplia de las leyes de Texas dram shop. Las normas para el servicio de alcohol difieren mucho entre beber en casa, asistir a una reunión social, e ir a un bar o restaurante. Cuando se mezclan las dos últimas categorías, las cosas pueden ser más complicadas. Hay algunas áreas en las que los promotores de esta fiesta pueden haber sobrepasado los límites legales:
Servir alcohol a un menor
Según la ley de Texas, "una persona puede proporcionar alcohol a un menor si es su padre, madre, tutor o cónyuge adulto y está visiblemente presente cuando el menor posee o consume la bebida alcohólica." En otras palabras, los padres pueden dejar beber a sus hijos siempre que vigilen la actividad, pero también asumen la responsabilidad de cualquier daño causado por los niños si se intoxican. Es lo justo, ya que los tutores suelen ser considerados responsables de los daños que causen sus pupilos.
No podemos afirmar categóricamente que se sirviera alcohol a menores en la fiesta, pero la experiencia previa en casos como éste sugiere plausiblemente que es probable que se produjera algún consumo entre menores. Además, es imposible que las exenciones especiales de "supervisión parental" sean un factor para todos los participantes, incluso si un coordinador o el tutor del asistente a la fiesta ofrecieron la casa como lugar de celebración.
La conducción errática de Franklyn De Oca, unida a su decisión de huir del lugar de los hechos tras el accidente, sugieren que podría haber estado intoxicado al volante, aunque no se ha confirmado. Si es así, se le sirvió alcohol ilegalmente, ya que no tenía 21 años. Las personas de entre 18 y 21 años se encuentran en una especie de purgatorio legal: aunque han alcanzado la mayoría de edad, en la que se les considera legalmente adultos, la ley no les permite beber alcohol. Si lo hacen ilegalmente y hieren a alguien en estado de embriaguez, no gozan de la misma protección que un menor de 18 años.
A muchos de estos adultos recién llegados les parece injusto, pero a los ojos de la ley son adultos y se les exige una mayor responsabilidad que a sus homólogos más jóvenes. Protegerles de las consecuencias después de decir que son capaces de desenvolverse por sí mismos en la sociedad es recompensarles por infringir la ley.
Leyes de acogida social
Cuando se bebe en una fiesta y el anfitrión proporciona el alcohol (o simplemente permite su consumo), se aplican las leyes de anfitrión social. Un anfitrión social se define generalmente como una persona que:
- Suministra alcohol como acto de hospitalidad, sin ánimo de lucro (no es una empresa comercial)
- No tiene ninguna relación especial con el invitado (empleador, familiar, etc.)
- Sirve alcohol o consiente el consumo de alcohol en una propiedad controlada por el anfitrión.
En algunos estados, los anfitriones sociales están exentos de toda responsabilidad si un invitado que bebió en su reunión resulta herido o lesiona a otra persona. Por ejemplo, si Bob bebe en casa de Steve durante una fiesta, pero se emborracha y choca su coche de camino a casa, Bob no puede demandar a Steve por los daños causados mientras estaba intoxicado, a pesar de que Steve le proporcionó el alcohol.
En muchas circunstancias, las normas de anfitrión social se aplicarían en una fiesta, incluso a gran escala como la de Spicewood. Sin embargo, los organizadores cobraron al parecer hasta 20 dólares por cabeza. Al cobrar dinero por el privilegio de asistir, los coordinadores infringieron las normas de anfitrión social y convirtieron más o menos la casa en un bar sin licencia. Aunque supuestamente se cobraba por entrar a la fiesta y luego las bebidas eran gratis, la gente seguía pagando por el derecho a beber ese alcohol "gratis", lo que significa que los organizadores seguían vendiéndolo por así decirlo. Eso está prohibido sin licencia. Hay un montón de precedentes que respaldan esta lectura de la ley, ya que las fraternidades y hermandades han hecho argumentos similares, siempre y cuando la Ley de Texas Dram Shop ha estado en vigor.
Otra preocupación aquí se relaciona con servir alcohol a un menor, porque al hacerlo se anula cualquier intento de exención de anfitrión social. Violar los estatutos del Código de Bebidas Alcohólicas de Texas (TABC) al permitir que un menor no exento beba en el local, sin exenciones de supervisión, convierte una casa en una tienda de bebidas alcohólicas a los ojos de la ley. Teniendo esto en cuenta, los organizadores de esta fiesta pueden haber metido la pata dos veces si a la vez que cobraban por el alcohol servían a menores.
Exceso de servicio ilegal
La ley de Texas sobre bebidas alcohólicas está concebida para responsabilizar a los vendedores de alcohol por servir de más a los clientes. La idea es que una vez que alguien está borracho, ya es suficiente. A los clientes de bares o restaurantes que muestren signos visibles de embriaguez se les debe cortar el paso y negarles más alcohol. La ley sobre alcoholismo dice que si los empleados siguen vendiendo o sirviendo bebidas a un cliente manifiestamente ebrio, son cómplices de las lesiones causadas por esa persona. Sobre la base de los detalles reportados del accidente Spicewood, los organizadores de la fiesta en casa puede caer dentro de esas mismas restricciones.
En este momento la intoxicación no es un factor confirmado en el accidente, pero teniendo en cuenta las circunstancias generales no parece forzar la imaginación. Todos sabemos que los adolescentes no siempre toman las mejores decisiones; también sabemos que la intoxicación puede dañar la capacidad de decisión de cualquiera. Si la intoxicación de alguien condujo a la pérdida de una vida joven, entonces cualquiera que ayudó al conductor a intoxicarse debe ser considerado responsable.
Ninguna fiesta vale una vida.
Al cobrar la entrada a la fiesta -independientemente de si era con ánimo de lucro o sólo para cubrir los gastos de promoción, DJ y alcohol-, sus organizadores pasaron de ser anfitriones sociales a vendedores de alcohol sin licencia. Entre este error de juicio inicial y su disposición a permitir la entrada de menores a un lugar donde simplemente se repartía alcohol gratuitamente, los organizadores de la fiesta se abrieron a múltiples posibles fuentes de litigio. Las familias cuyos hijos resulten heridos en estas circunstancias sólo tendrían que probar una de estas alegaciones para responsabilizar a los organizadores de su comportamiento.
Cada vez que alguien que no sea uno de los padres o el cónyuge da alcohol a un menor, se expone inmediatamente a un escrutinio más estricto que el de una tienda de bebidas alcohólicas que sólo sirve a adultos. Incluso en ese caso, es obviamente importante restringir la ingesta de personas demasiado borrachas para pedir otra ronda con coherencia. Esa importancia es aún mayor en el caso de los menores, ya que la sociedad estadounidense considera que su capacidad de decisión es inexistente hasta que cumplen 18 años, y muy sospechosa hasta los 21 años.
Texas dram shop ley existe para garantizar que la justicia se sirve lo mejor que puede ser cuando tal desgracia sucede. Cuando un accidente involucra a un menor, la mayoría de los padres están principalmente interesados en saber cómo y por qué el vehículo se estrelló. Cuando el origen de un accidente es un promotor sin escrúpulos, los organizadores de la fiesta pueden deber a los padres algo más que una explicación.