No es ningún secreto que a medida que aumenta el número de habitantes de Texas, nuestras carreteras están cada vez más abarrotadas. Una de las primeras víctimas de las carreteras abarrotadas es la distancia de seguridad entre vehículos. Un incidente en el sureste de Texas me hizo reflexionar sobre este peligroso elemento de la cultura de conducción moderna.
Copperas Cove, TX: 17 de enero de 2018
65-años de edad, Roseann Lucidi de Kempner fue fatalmente herido en un choque de cuatro vehículos cerca de Copperas Cove el miércoles, 17 de enero.
Según las autoridades locales, el accidente se produjo sobre las 16.50 horas en la carretera de circunvalación 190, al sur de la ciudad.
Los investigadores del Departamento de Seguridad Pública de Texas declararon que un semirremolque Freightliner de plataforma plana se dirigía hacia el este en el momento del accidente. El camión, conducido por Bryan Rhudy, de 40 años, chocó por detrás contra una camioneta Dodge que se había detenido en la parte trasera de una columna de tráfico pesado en dirección este. Al rebotar en la camioneta, el camión cruzó la mediana hacia los carriles en dirección oeste de la US-190 y chocó primero contra un Nissan Altima y luego contra el Chevy Tahoe de Roseann Lucidi.
Lucidi fue trasladada desde el lugar de los hechos al Scott & White Medical Center, pero falleció varias semanas después mientras permanecía ingresada en el hospital. La conductora del Nissan Altima, Sarah Brown, fue trasladada al Metroplex Hospital de Killeen con heridas no incapacitantes. Los dos ocupantes de la camioneta Dodge, Copperas Cove residentes Dustin y Tiffany Dewald, no resultaron heridos según los informes.
Bryan Rhudy fue trasladado al Centro Médico Seton en Harker Heights con lesiones no especificadas. El accidente sigue bajo investigación; no se ha mencionado qué factores podrían haber causado la colisión inicial. Sea lo que sea, parece que Rhudy no dejó suficiente distancia entre su camión y la camioneta para detenerse por completo.
La importancia (y la rareza) de la distancia de seguimiento
Cuando la gente circula por las calles y carreteras de tu ciudad, ¿todo el mundo conduce lo más cerca posible del coche que le precede? Así es como suele circular el tráfico en las zonas urbanas: apenas unos treinta centímetros de espacio entre los parachoques y todos los conductores vigilando celosamente su sitio para que no les corten el paso.
Ahora piensa en lo que ocurre cuando un coche, justo delante de otro, pisa el freno. ¿Hay espacio suficiente para que el vehículo de atrás se detenga poco a poco, o se produce un momento muy tenso en el que parece que van a embestir por detrás al coche que va delante porque le siguen demasiado de cerca? Yo sé cuál de los dos casos veo una docena de veces al día.
La mayoría de los organismos que rigen el comportamiento en carretera recomiendan dejar un espacio vacío entre el coche propio y el de delante. Esta distancia de seguimiento se determina supuestamente eligiendo un punto de referencia cercano y pasando a su lado entre dos y cuatro segundos "Mississippi" después de que lo haga el coche de delante. Varios grupos de seguridad discrepan sobre cuántos segundos deben pasar, pero ésa es la idea general.
Suena muy bien sobre el papel, pero cualquiera que haya intentado alguna vez dejar espacio delante de su coche sabe que ese espacio es ocupado por otro conductor casi tan pronto como se despeja. En ese momento se supone que el ciclo vuelve a empezar, reduciendo la velocidad hasta que se restablece la distancia de seguimiento, pero no suele funcionar así. Se hace un hueco y se llena porque la gente tiene sitios donde estar, ¡maldita sea!
La distancia de seguridad es difícil de mantener, pero creo que se puede afirmar con seguridad que mantenerse un poco más alejado del coche que te precede reduce considerablemente la probabilidad de chocar por detrás. Esto es aún más cierto en el caso de un semirremolque, que necesita mucho más espacio entre su parte delantera y la trasera de otro coche. Si no mantiene ese espacio (y con demasiada frecuencia los camioneros no pueden o no lo hacen), a menudo se produce una tragedia.
Distancia de seguimiento y frenado en un semirremolque
Consideremos el accidente de Copperas Cove. Supondremos generosamente que el Freightliner respetaba cuidadosamente el límite de velocidad de 65 mph cuando se produjo el accidente. Probablemente no sea cierto; la experiencia sugiere que la gente no respeta los límites de velocidad de la carretera a menos que vea a un policía cerca, pero las autoridades no indicaron que la velocidad fuera un factor en el accidente, y no quiero condenar al Sr. Rhudy por algo que no hizo.
Para frenar con éxito antes de chocar por detrás con la camioneta de los Dewald, el Freightliner de 65 mph tendría que haber empezado a frenar a más de 500 pies del tráfico detenido. Esa es la longitud de casi dos campos de fútbol para pasar de la velocidad normal de la autopista a una parada completa. Si hubiera pisado el freno a fondo podría haberse detenido antes, pero eso no está garantizado.
Especulando un poco sobre los detalles del accidente de varios vehículos, parece que el Sr. Rhudy tuvo problemas para detenerse por completo antes de llegar a la parte trasera de una fila de coches parados. Los nativos de Dallas pueden tener un concepto diferente de lo que constituye "tráfico denso" del que tiene un residente de Copperas Cove, pero está claro por los informes que había suficientes vehículos en la US-190 como para crear un atasco.
Cuando todo el mundo redujo la velocidad y se detuvo por la congestión del tráfico, es posible que el Sr. Rhudy estuviera más cerca de la distancia de seguimiento ideal entre él y el coche que le precedía. Eso no quiere decir que condujera de forma irresponsable; quizá, como ya se ha señalado, intentó mantener la distancia y un vehículo oportunista ocupó el espacio que él dejó. Los camioneros se quejan a menudo de este fenómeno y muchos informes de accidentes de camión parecen implicar esta narrativa de "me cortó el paso, no pudo evitarlo".
Como el camión de Rhudy chocó lateralmente con la camioneta de los Dewald y rebotó, parece que intentó evitar chocar por detrás cuando se dio cuenta de que no pararía a tiempo. Por desgracia, este tipo de tácticas no funcionan cuando hay un gran número de coches parados muy cerca.
Una distancia de frenado adecuada puede ser compleja, pero es imprescindible
Conducir por autopista no siempre es sencillo, ni mucho menos. Las altas velocidades y las decisiones en fracciones de segundo (la mayoría de nosotros hemos tomado alguna, seamos sinceros) requieren sentidos alerta y el compromiso de preservar la seguridad de todos. Por supuesto, la naturaleza general de la humanidad hace que algunos conductores, totalmente conscientes de lo que hay que hacer, opten por lo contrario, acelerando a 120 mph y entrando y saliendo a toda velocidad del tráfico, ignorando las leyes señalizadas y el sentido común con igual aplomo.
Los camioneros no pueden permitirse formar parte de este segundo grupo. Tienen la obligación profesional de desempeñar sus funciones con cuidado. Se les paga por conducir, transportando mercancías del punto A al punto B. Su nivel de diligencia es superior al de un conductor normal.
Resulta tentador saltarse un poco las normas para terminar una entrega. Al fin y al cabo, nos esperan bonificaciones de tiempo y el atractivo del siguiente trabajo. Estos incentivos pueden hacer que algunos camioneros olviden lo importantes que son las normas de tráfico para mantener la seguridad, y así es como llegamos a ver camiones de 80.000 libras avanzando a toda velocidad por la carretera y pisando los talones a vehículos de pasajeros de dos o tres toneladas. No mantienen una distancia de seguimiento adecuada, lo que significa que no tienen suficiente distancia de frenado, y cuando los vehículos que les preceden se detienen bruscamente, el poco espacio que hay entre ellos se agota en un abrir y cerrar de ojos.