Es difícil encontrar a alguien que crea que los accidentes de tráfico son un riesgo aceptable de la conducción. Puede que pasar tiempo al volante sea un mal necesario, pero la carretera encierra muchos peligros. Algunos de ellos son ambientales, sin duda -las condiciones meteorológicas, la mala calidad de la carretera, la baja visibilidad-, pero los propios conductores son posiblemente la parte más peligrosa del viaje. Hemos informado en numerosas ocasiones de casos como la conducción bajo los efectos del alcohol, los objetos personales sueltos y los coches en mal estado, todos ellos responsables de lesiones e incluso muertes en la carretera.
Nunca diría que los conductores ponen intencionadamente en peligro a los demás. Sólo señalo que diversos factores, incluidos los propios conductores, pueden ser responsables de los accidentes, y que al investigar esos incidentes es importante conocer los hechos.
Algo que leí recientemente me recordó todo esto: A mediados de septiembre, circuló por las redes sociales una noticia sobre un Chevrolet Suburban plateado que supuestamente se había cruzado en el camino de un semirremolque. El accidente resultó mortal para los ocupantes del todoterreno (entre los que posiblemente había un niño), y las fotos del lugar de los hechos tenían pies de foto que sugerían que el conductor era el responsable de la colisión. Junto con esa información había algunos sermones sobre la responsabilidad de todos de dejar mucho espacio a los camioneros y vigilar la carretera con más cuidado.
Desgraciadamente, los "hechos" difundidos en las redes sociales eran inexactos y el accidente no ocurrió como se había descrito. Y lo que es más grave, estos "analistas de sillón" echaron la culpa al conductor del vehículo personal, lo que no parece haber sido el caso.
Separar la realidad de la ficción
Estas son las fotos de la escena que se han compartido en Internet. Disculpen su carácter un tanto gráfico, pero es importante transmitir cómo les parecieron las cosas a los intervinientes.
La versión de los hechos que circuló por Facebook y Twitter sugería una serie de cosas sobre el accidente que eran falsas, según los investigadores oficiales. He aquí el comentario de un usuario de Facebook:
"El espacio delante de un semirremolque lo puso ahí el conductor para tener un cojín de seguridad, no para que tú te deslices por ahí. Espero que todos mis amigos vean/lean esto, y se lo piensen dos veces la próxima vez antes de querer cortar el paso a un camión grande. Tu funeral podría ser el siguiente".
Otro usuario que compartió la misma foto indicó que el "Chevy Suburban saltó delante del camión en el último momento" y que el choque mató a todos los ocupantes del vehículo. A continuación se hizo un llamamiento a amigos y vecinos para que respeten las normas de circulación y den manga ancha a los camioneros.
Los medios de comunicación se hicieron eco de la noticia cuando se hizo viral, y al menos uno de ellos repitió el mensaje de extremar la precaución en torno a los vehículos de 18 ruedas:
"Lamentablemente, dos personas que viajaban en la camioneta perdieron la vida en la colisión. Es una foto espantosa, pero un recordatorio importante de que hay que dejar espacio a los camiones grandes en la carretera.
El post fue compartido más de 3.200 veces, apenas unas horas después de su publicación en Facebook. Incluso si hace que un solo automovilista se detenga y reconsidere su forma de conducir cerca de los camiones, entonces vale la pena compartirlo".
Ese mensaje de mindfulness no es erróneo, pero la información que condujo a él es defectuosa. La investigación reveló que el curso de los acontecimientos difería significativamente de lo que se sugería en estos posts.
En primer lugar, en el accidente estaba implicada una camioneta, no un Suburban. En lo que respecta a los detalles del accidente, éste puede parecer menor, pero si los detalles objetivos básicos son erróneos, eso afecta a la credibilidad de todo el informe. También me alivia decir que no había niños en el vehículo de pasajeros. El accidente resultó trágicamente fatal para los dos ocupantes de la camioneta (Larry Donnell Adams, 53, de Benton, LA y la pasajera, Peggy O'Neal, 51, de Bossier City, LA), pero los informes de un niño o bebé en el vehículo son erróneos.
La secuencia de los hechos descrita en esos comunicados de las redes sociales también difiere de cómo la policía informó del suceso. Los investigadores de la Patrulla de Carreteras del Estado de Georgia dijeron que un tractor-remolque perdió el control en la carretera interestatal 20 en dirección este, chocando con la parte trasera de otro camión de 18 ruedas a gran velocidad. El segundo camión fue empujado entonces hacia delante contra la camioneta, aplastándola. El impulso del segundo semirremolque no se detuvo del todo por la colisión con la camioneta y siguió adelante, golpeando a un tercer semirremolque que a su vez golpeó a un cuarto. De hecho, parece que el conductor de la camioneta sólo era culpable de intentar compartir la carretera con una serie de camiones de 18 ruedas, ya que no había pruebas de imprudencia por su parte. Los que difunden la idea de que el conductor herido de muerte "saltó delante del camión en el último momento" le hacen un flaco favor.
Por supuesto, soy muy consciente de que "No confíes en las redes sociales para las noticias" no es nada novedoso, pero es importante repetirlo a menudo, igual que "Nunca leas los comentarios". Son lecciones que todos los internautas conocen pero que olvidan crónicamente, y la idea de que estas fotos se compartieran más de 3.000 veces y las noticias las difundieran con información incorrecta es una prueba de que las lecciones merecen repetirse ad infinitum.
Más allá de la etiqueta de las redes sociales, hay una implicación en el mundo real que es necesario abordar: Los camioneros son a menudo responsables de accidentes en la carretera, y pretender que sólo los vehículos personales deben tener precaución en la carretera no es realmente tener en cuenta el panorama general de las 40 toneladas.
Los conductores de camiones son absolutamente responsables de su conducción.
Más preocupante que los detalles incorrectos de este accidente concreto es la sugerencia inherente de que los camioneros están libres de culpa cuando se trata de accidentes. "Piénsatelo dos veces la próxima vez antes de cortar el paso a un camión grande" no sugiere mucha responsabilidad por parte de los conductores de grandes camiones, cuando en realidad deberían tener mucha más precaución que los automovilistas normales.
El vehículo personal medio pesa alrededor de 1.500 kilos. No deja de ser un peso considerable, por supuesto, y debe tratarse con precaución y respeto durante su uso. Sin embargo, un tractor-remolque comercial cargado pesa alrededor de 80.000 libras. Con un peso 16 veces superior al de un vehículo de pasajeros normal, es lógico que la conducción de un camión de gran tonelaje requiera un mayor cuidado. El gobierno parece estar de acuerdo, porque para conducir un vehículo comercial se necesita una licencia especial y muchas horas de formación. Las empresas de transporte también tienen que asegurar a sus conductores con una cobertura de responsabilidad civil de al menos un millón de dólares, lo que sugiere que son plenamente conscientes de los destrozos que puede causar un camión descarrilado.
Como todo el mundo en la carretera (hasta que los robots tomen finalmente el relevo), los camioneros son humanos. Tienen los mismos teléfonos inteligentes, configuraciones de radio, comida y bebida, y rabia al volante que cualquier conductor distraído convencional, pero alojados en una caja más grande y peligrosa. También tienen que estar pendientes de las radios de los despachos y a menudo necesitan consultar mapas físicos o electrónicos para mantener el rumbo. Además, si transportan mercancías, lo más probable es que tengan un plazo de entrega. A menudo se espera que realicen viajes interestatales en el menor tiempo posible, y muchas veces su pago se basa en una entrega rápida. Esto puede llevarles a tomar decisiones cuestionables, como conducir cansados o abusar de la cafeína (o peor aún, de las anfetaminas) para mantenerse alerta más tiempo al volante. Algunos tienen una formación inadecuada, mientras que a otros puede que no se les hayan investigado antecedentes de detenciones o multas. En gran parte, esto se debe a sus empleadores; algunas empresas de transporte tienen prácticas de contratación y despacho cuestionables.
El 70% del tráfico interestatal de mercancías en Estados Unidos se realiza a través de cabezas tractoras; en 2014, esto supuso más de 700.000 millones de dólares en ingresos para el sector. Las estadísticas de accidentes han demostrado que en los siniestros de dos coches entre vehículos de 18 ruedas y vehículos de pasajeros, el camión es la causa de un tercio de los casos. Ninguna de las partes está exenta de responsabilidad, por supuesto, pero reprender a los automovilistas por no evitar las cabezas tractoras es sugerir que los camioneros no pueden ser responsables de su mala conducción.
Nadie es automáticamente culpable. Se hará justicia.
Viendo lo que he escrito hasta ahora, tengo la sensación de que parece que quiero culpar a los camioneros todo el tiempo, independientemente del accidente. Sería hipócrita decir que los conductores particulares deberían tener siempre el beneficio de la duda si yo estoy diciendo que los camioneros no deberían tenerlo. Nadie tiene un pase libre. Cada automovilista es responsable de su comportamiento, y aunque no puedo estar de acuerdo con la idea de que todo el mundo juega temerariamente al gallito con los tractocamiones, tampoco creo que los semirremolques sean implacables motores de la muerte conducidos por locos.
Las pruebas, y no la opinión de nadie, son el verdadero árbitro de la verdad. Los accidentes ocurren por todo tipo de razones, y nadie es responsable hasta que se demuestre su responsabilidad. Los conductores particulares y los camioneros comerciales tienen derecho a las mismas garantías procesales. No distinguimos entre sus derechos constitucionales más de lo que lo hacemos entre los de los cirujanos y los payasos de rodeo.
Las cosas pueden torcerse ligeramente durante la investigación preliminar del accidente, porque a menudo un choque entre un semirremolque y un turismo acaba con lesiones mortales para el conductor del vehículo más pequeño. Con sólo el testimonio del camionero disponible, la narración disponible puede apartarse de la más estricta verdad. Esto no es una señal contra el camionero, ni una implicación de encubrimiento; es nuestra inclinación natural a contar una historia que nos haga quedar bien. Como he dicho, los camioneros son humanos, y eso significa contar los detalles del accidente desde un cierto punto de vista en el que un coche podría haber "salido de la nada". A menudo es necesaria una investigación completa para determinar dónde la perspectiva puede haberse desviado ligeramente de los hechos.
Cuando quiera noticias, no acuda a las redes sociales. Visite una fuente de noticias reputada; su información no siempre va a ser impecable, pero hay muchas menos posibilidades de que haya sido alterada o manipulada. En cuanto a las opiniones sobre las noticias, no faltan en casi ningún lugar de Internet. A veces son inocuas; yo, por ejemplo, no soporto el maíz dulce. Otras son considerablemente más tóxicas; le invito a visitar Breitbart para ver ejemplos, aunque no los enlazaré aquí.
La era electrónica también nos ha proporcionado todo lo que necesitamos para digerir la información, convertirla en opiniones y volver a presentarla en la Red como "hechos" que sirven mejor a nuestros propósitos. Algunas personas (como nuestros "reporteros" más arriba) están encantadas de tomar la tragedia y apropiársela para predicar sus propios mensajes. No estoy en desacuerdo con su idea central de "ten cuidado en la carretera", por supuesto, pero no creo que mentir para lograr un fin tan simple fuera particularmente necesario.
La manipulación de la tragedia siempre me revolverá el estómago.