Cuando salimos a la carretera en Dallas, tenemos que estar preparados para que las cosas se pongan un poco peliagudas ("Big D" fue nombrada la novena ciudad más peligrosa para los conductores en un estudio de 2016). Por supuesto, también debemos prestar mucha atención a nuestros propios vehículos, por si acaso alguna característica que damos por sentada decide dejar de funcionar de forma peligrosa. Parece que cada vez que nos damos la vuelta aparecen retiradas de algunos coches con cinturones de seguridad defectuosos y otros con cargas de forma en sus volantes.
Otro vehículo, la minivan Pacifica 2017 de Fiat Chrysler, está siendo objeto de escrutinio después de que varios clientes han informado de que se "apagan" a los conductores en momentos impredecibles. Todavía no hay ninguna llamada a revisión para estos vehículos, pero para asegurarnos de que no se esconde todo bajo la alfombra, vamos a hablar de la situación en cuestión.
¿Qué está pasando?
Más de 50 conductores han informado a la NHTSA que sus minivans Pacifica 2017 perdieron potencia espontáneamente mientras viajaban. Obviamente, esto supone un tremendo peligro, tanto para los propios conductores como para otros vehículos en la carretera. Un automovilista informó de que su flamante monovolumen murió en una autopista muy transitada y se vio obligado a desplazarlo hacia el arcén, evitando por poco ser atropellado por un camión semirremolque.
Los conductores modernos no tienen práctica en manejar el volante, y los carriles de una autopista de California no son un buen lugar para empezar. Es una suerte que sólo haya que parar el coche, aparcarlo y volver a arrancarlo para que vuelva a ser apto para la carretera, pero dado que la avería puede producirse prácticamente en cualquier momento, no es mucho consuelo.
Hasta ahora, el problema solo ha afectado a un pequeño porcentaje de propietarios del Pacifica: Desde el lanzamiento del monovolumen en 2016, se han vendido más de 155.000 unidades, y con solo 50 (aproximadamente) informes en los libros, eso es solo una pequeña fracción del uno por ciento de las unidades en circulación. Además, no se han registrado heridos ni víctimas mortales y no se ha culpado directamente del problema a ningún accidente (aunque en casos de parada de vehículos puede ser solo cuestión de tiempo). Resulta frustrante que los concesionarios que han trabajado con vehículos afectados por el supuesto problema hayan sido incapaces hasta ahora de reproducirlo, ya que los informes varían mucho sobre cuándo y en qué circunstancias se produce la avería. Menciono estos hechos para decir que no quiero despertar el pánico generalizado - sólo ser conscientes de que un misterioso error en el sistema del Pacifica se ha observado y no parece tener una solución lista disponible. Hasta ahora parece que un apostante puede ir del punto A al punto B sin sufrir cortes de electricidad en la carretera, pero 50 o más casos de apagado del vehículo no son nada.
A pesar de su historial actualmente sin sangre con los fallos Pacifica, Fiat-Chrysler se enfrenta a la presión de los consumidores preocupados y grupos de defensa para emitir un retiro para que el problema puede ser investigado y solucionado. Hasta ahora, la empresa ha indicado que está siguiendo de cerca los informes, pero cree que los conductores no corren un peligro inmediato, ya que los airbags y los pretensores de los cinturones de seguridad supuestamente no están en peligro.
Si tiene una sensación de déjà vu...
...Porque en los últimos años ha habido muchos casos de vehículos de General Motors que se apagaban por completo mientras estaban en movimiento. El problema se remonta a un interruptor de encendido defectuoso que el fabricante de automóviles puso en sus turismos más pequeños, haciendo que los vehículos se desconectaran y que sus airbags (controlados y activados por sensores electrónicos) quedaran inertes. Este fallo crítico provocó al menos 124 muertes al fallar los frenos de potencia y estrellarse los coches, al no desplegarse los airbags. La investigación federal de GM costó a la empresa 900 millones de dólares, y se prevé que los acuerdos civiles con las víctimas de los accidentes cuesten otros 600 millones. La llamada a revisión de la empresa afectó a más de dos millones y medio de vehículos.
A pesar de que el Pacifica no ha sido marcado como peligroso todavía, Fiat Chrysler ya no es ajeno a la intervención de la NHTSA. En 2015, la agencia multó al fabricante de automóviles con 105 millones de dólares por no notificar a los propietarios de vehículos de las llamadas a revisión de sus modelos, así como por retrasar reparaciones urgentes, en 23 casos distintos que, en total, afectaron a 11 millones de vehículos. Jeep, una marca de Fiat Chrysler, ha tenido varias llamadas a revisión de este tipo.
¿Cuál es la conclusión?
Ahora mismo es solo algo a tener en cuenta si puedes mirar por la ventana y ver un Pacifica 2017 en tu entrada. Espero que nunca llegue más lejos que eso, pero el pragmático que hay en mí piensa que eso podría ser un poco demasiado optimista. Cuando un coche se le para a un conductor que va a 110 km/h, y la pérdida de potencia hace que ni la dirección ni los frenos funcionen correctamente, solo hace falta que haya tráfico parado delante para que se produzca un choque múltiple.
En aras de la imparcialidad, debo repetir que nadie ha resultado herido y que el problema aún no se ha reproducido en entornos controlados, pero creo que ese "aún" tiene cierto peso. Si una de estas supuestas averías causa daños, Fiat Chrysler no tendrá dónde esconderse. La gran cantidad de informes que se están presentando ante la NHTSA demostrarán definitivamente que eran conscientes del problema mucho antes de que empezara a causar lesiones, y que decidieron esperar hasta que alguien resultara herido antes de tomar ninguna medida.
Desde un punto de vista logístico, lo entiendo: Las retiradas se emiten como reacción a "incidentes adversos" probados, que es una forma bastante estéril de decir "choques a alta velocidad". Desde el punto de vista de la empresa, tratar de redondear 155.000 unidades cuando ni siquiera pueden recrear el problema en un laboratorio no es económicamente sensato. No es que no crean exactamente los informes de los conductores, sino que no pueden determinar fácilmente una línea de actuación sin pruebas propias. Desafortunadamente, esa prueba puede tomar la forma de un accidente con heridos o incluso mortal si el Pacifica de alguien se avería en una carretera interestatal con mucho tráfico.