A finales de septiembre, otra retirada se ha unido a la lista de productos Blue Bell retirados, pero ésta parece estar relacionada con su proveedor asociado Aspen Hills, Inc. que fabricó la masa para galletas contaminada incluida en los nuevos productos retirados. ¿Qué significa esto para las personas que pueden haber estado expuestas a helados potencialmente contaminados?
Blue Bell Creameries: Controversias recientes
Blue Bell ha poblado los congeladores de las tiendas de comestibles tejanas desde 1911, y ha ampliado metódicamente su cuota de mercado en todo EE.UU. desde los años sesenta. Este creciente imperio se vio frenado en seco por la noticia de cinco casos de listeriosis, tres de ellos mortales, en Kansas. Las investigaciones posteriores descubrieron otro en Arizona, otros tres en Texas y uno más en Oklahoma. En ninguno de esos estados hubo víctimas mortales, pero todos los afectados fueron hospitalizados.
Tras examinar los detalles de las infecciones bacterianas, se creyó que los helados Blue Bell eran los responsables de la exposición inicial. Blue Bell cerró temporalmente su planta de Broken Arrow, OK, que se creía que era la fuente de los productos contaminados. Durante este tiempo, puso en marcha un "programa de muestreo mejorado" que comprobó sus otras fábricas y encontró una variedad de helados contaminados y otras golosinas congeladas. Se barajaron varias teorías sobre el origen de las bacterias: podría haberse tratado de leche pasteurizada incorrectamente o de empleados que no se lavaron las manos antes de entrar en la fábrica. También existe el riesgo de que las bacterias procedan de las vacas que produjeron inicialmente la leche utilizada por la fábrica, así como una posible esterilización inadecuada de la maquinaria entre usos.
Tras una serie de retiradas cada vez más vergonzosas, Blue Bell tomó la extraordinaria medida de retirar todas sus existencias el 20 de abril de 2015. En torno a ocho millones de galones de producto fueron retirados de todos los mercados para su eliminación sumaria. Puede que fuera la medida más prudente, pero naturalmente llevó a la empresa a una caída en picado. Se redujeron drásticamente las operaciones y se despidió a miles de empleados. Clientes de todo el sur acudieron en masa a las redes sociales y a las ondas de radio para lamentar la pérdida de sus golosinas heladas favoritas.
No todo el mundo sabe que en las instalaciones de Blue Bell en Broken Arrow se produjeron "repetidos brotes de listeria" hasta dos años antes de las retiradas. Una investigación de la FDA descubrió que la empresa no había salvaguardado adecuadamente los riesgos para la salud en varias de sus fábricas. Una máquina de producción de la planta de Brenham (Texas) estaba tan contaminada que la empresa tuvo que desmantelarla. También se detectaron múltiples casos de condensación en la fábrica de Brenham, lo que constituye un grave problema para la salud, ya que proporciona un caldo de cultivo fértil para las bacterias.
Durante el verano de 2015, la empresa llevó a cabo una enérgica labor de saneamiento y formación en sus instalaciones para abordar los problemas actuales y prevenir los futuros. En agosto, Blue Bell se había recuperado y había empezado a reabrir provisionalmente sus instalaciones y a reponer sus productos en estanterías seleccionadas. En un plan de cinco fases, empezó a reabastecer pequeñas regiones de su zona de ventas (véase el mapa de arriba), probando cuidadosamente sus productos y calibrando la acogida del público a los productos reintroducidos. En general, los clientes se alegraron de volver a ver las medias garrafas llenas en las tiendas, y a principios de 2016 la distribución se había reanudado casi por completo. Desde entonces, han funcionado admirablemente con pocos contratiempos, aparentemente fieles a su objetivo de evitar nuevas contaminaciones.
Sin embargo, no todo es vino y rosas: El Departamento de Justicia de EE.UU. abrió una investigación penal a los ejecutivos de Blue Bell en diciembre de 2015 para determinar exactamente cuánto sabían sobre las transgresiones de sus instalaciones. Esto se deriva en parte de la investigación extendida por el Centro de Control de Enfermedades (CDC) que vinculó más casos de listeriosis todo el camino de regreso a 2010 con una posible contaminación de Blue Bell. La investigación determinará hasta qué punto la empresa estaba advertida de los casos notificados en 2015 y si podía haber tomado medidas para evitarlos.
¿Cuál es la gravedad de la listeriosis?
La listeriosis es una infección potencialmente mortal causada por el germen listeria. Se encuentra en el suelo, el agua y los subproductos de algunos animales como las aves de corral y el ganado (incluida la leche cruda), y es especialmente peligrosa porque, a diferencia de muchos otros gérmenes, puede crecer y reproducirse a bajas temperaturas.
En adultos sanos, la listeriosis parece una gripe leve de una o dos semanas. No sería el fin del mundo, pero es bastante desagradable sufrir una intoxicación alimentaria. Un adulto afectado puede esperar una serie completa de síntomas, como dolores de cabeza, fiebre, náuseas, diarrea y dolor abdominal.
Sin embargo, en los niños, los ancianos o las personas con sistemas inmunitarios debilitados, los riesgos aumentan. Cuando no lo impiden unas inmunidades desarrolladas, las bacterias pueden causar daños más graves. Los síntomas enumerados anteriormente pueden durar más tiempo y golpear con más fuerza si el cuerpo no es capaz de deshacerse de la infección. De hecho, las infecciones continuadas por listeria pueden convertirse en casos mucho peores de meningitis o septicemia, una infección de la sangre. En las mujeres embarazadas, la infección también aumenta considerablemente el riesgo de mortinatalidad o aborto espontáneo.
A todos los grupos demográficos les gustan los productos Blue Bell, pero el mercado juvenil suele ser uno de sus consumidores más ávidos. Su susceptibilidad a la infección significa que las cosas podrían haberse descontrolado mucho más de lo que, afortunadamente, lo hicieron. No obstante, no puede permitirse que se repitan tres víctimas de un acto tan sencillo como disfrutar de un helado, ya sea de Blue Bell o de cualquier otro fabricante.
Septiembre de 2016: Dos pasos atrás
A finales del mes pasado, Blue Bell inició la retirada voluntaria de algunos de sus productos que contenían masa para galletas posiblemente contaminada, suministrada por Aspen Hills, Inc, un socio tercero.
En esta ocasión, la empresa no quiere correr riesgos, ya que hasta el momento de la retirada de los productos de masa de galletas no se habían registrado lesiones ni enfermedades. La decisión se tomó después de que Aspen Hills facilitara información adicional sobre los lotes de masa de galletas que habían dado positivo en las pruebas de listeria monocytogenes. En colaboración con la FDA, Blue Bell "inicia esta retirada por precaución". Después de que casi fueran a la quiebra por una anterior falta de ella, eso tiene mucho sentido.
Los productos retirados se fabricaron entre febrero y principios de septiembre de este año, y se distribuyeron a establecimientos de 16 estados.
Aunque la retirada es voluntaria y proactiva, resulta extraño ver a una empresa con un historial intachable de 108 años tan repentinamente inestable. Sin embargo, si lo analizamos más detenidamente, puede haber algunas razones que expliquen cómo han evitado un siglo de escrutinio importante. Podemos suponer que parte del fenómeno debe atribuirse realmente a sus prácticas sanitarias y de formación: nadie quiere dar a entender que se han librado sólo gracias a la suerte. Sin embargo, probablemente merezca la pena considerar que las auditorías sanitarias de la FDA probablemente han avanzado en escala y minuciosidad a medida que lo ha permitido la tecnología. A mediados del siglo XX, no se disponía de ciertos dispositivos y materiales de ensayo, y es posible que algunas cepas bacterianas llegaran a los productos sin ser reconocidas como tales. También existe la posibilidad de que bacterias resistentes a los antibióticos lleguen a los lotes de alimentos actuales, sobreviviendo a procesos de esterilización que en su día las eliminaron.
Blue Bell no es la única empresa de servicios alimentarios que se ha visto sacudida por acusaciones de bacterias infecciosas en los últimos años. En septiembre de 2015 fue encarcelado durante 28 años Stewart Parnell, consejero delegado de la desaparecida Peanut Corporation of America, acusado de ocultar información a sabiendas sobre un brote de salmonela en mantequilla de cacahuete en 2008 que mató a nueve personas e infectó a otras 714. La cadena de restaurantes Chipotle también ha sido noticia últimamente por informes confirmados de brotes de salmonela, listeria y norovirus en los ingredientes de sus burritos.
Dada la reciente oleada de noticias sobre contaminación alimentaria, es fácil perder de vista el hecho de que Estados Unidos tiene uno de los suministros de alimentos más seguros del mundo. Por supuesto, parte del mantenimiento de esa distinción es mantener la vigilancia cuando hay siquiera un indicio de que algo puede estar mal. Si los informes actuales son exactos, parece que en este caso Blue Bell hizo precisamente eso.