El 7 de noviembre de 2016 marcó un aniversario, que el Departamento de Transporte de Texas celebró emitiendo un comunicado para conmemorar un sombrío hito texano:
"Al menos una persona ha muerto cada día en las carreteras de Texas desde el 7 de noviembre de 2000".
¿Dieciséis años? ¿Cuántas víctimas mortales ha habido?
En los últimos dieciséis años -es decir, 5.845 días, más o menos- no ha pasado ni uno solo en el que no haya muerto nadie en un accidente de tráfico en Texas. La estimación oficial del TxDOT de víctimas mortales sufridas desde el 7 de noviembre de 2000 asciende a 55.578. Las causas principales de estos siniestros no son terriblemente sorprendentes, citadas como "intoxicación, exceso de velocidad y no permanecer en un carril".
En cifras brutas, las carreteras más mortíferas de Estados Unidos se encuentran generalmente en el Estado de la Estrella Solitaria. Las estadísticas del Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras (IIHS) muestran 3.538 muertes documentadas por accidentes de vehículos tejanos solo en 2014. De forma un tanto desconcertante, Texas logró superar al segundo clasificado, California, en un 15%. El Estado Dorado solo registró 3.074 víctimas mortales a pesar de tener una población un 44% mayor que la de Texas y un 37% más de kilómetros recorridos por sus conductores.
Examinando las cifras ajustadas en función de la población total y los kilómetros recorridos, las carreteras de Texas siguen siendo más peligrosas que la media nacional. En 2014, cuando se realizaron las últimas investigaciones, la media nacional se situaba en 10,2 muertes por cada 100.000 habitantes y 1,08 muertes por cada cien millones de kilómetros recorridos en vehículo. Los tejanos subieron esa cifra, sufriendo 13,1 muertes por cada 100.000 habitantes y 1,46 muertes por cada cien millones de kilómetros.
Según estas últimas estadísticas, Texas no fue, afortunadamente, el peor estado de la Unión. Wyoming sufrió la alarmante cifra de 25,7 muertes por cada 100.000 habitantes, y Carolina del Sur 1,65 muertes por cada cien millones de kilómetros recorridos. Sin embargo, Texas se situó a la cabeza de los estados con mayor población (más de 10 millones de habitantes) y/o carreteras más transitadas (más de 100.000 millones de kilómetros recorridos al año).
¿Qué podemos hacer al respecto?
Basta un solo día sin colisiones para empezar a salir de este exceso de tragedias. La mayor parte de la prevención de colisiones recaería probablemente en los conductores, ya que gira principalmente en torno a su concienciación y actuación al volante.
TxDOT ha intentado involucrar a los medios sociales a tal efecto, creando una campaña hashtag "#EndTheStreakTX" para educar a los conductores "en un esfuerzo por detener esta trágica tendencia". Visitando su sitio web, descubrí que la campaña anima a la gente a compartir estas sombrías estadísticas a través de las redes sociales y a cambiar sus fotos de perfil por unas muy parecidas a las que aparecen en la parte superior del artículo. El departamento ofrece además unos sencillos consejos en un esfuerzo general por acabar con la indeseable tradición del estado:
- Abróchate el cinturón: todos los pasajeros deben abrochárselo.
- Presta atención: aparta el teléfono y evita las distracciones.
- Nunca bebas y conduzcas: conducir borracho mata; consigue que alguien sobrio te lleve a casa.
- Conduzca respetando los límites de velocidad: respete siempre los límites de velocidad y conduzca a menor velocidad cuando el tiempo o las condiciones lo justifiquen.
Aunque, por supuesto, todos los esfuerzos cuentan, y es importante recordar estas cosas, me pregunto si realmente se espera que recitando el cajón de sastre de las "normas de circulación" se consigan avances positivos en el esfuerzo por frenar las muertes de motoristas. Aunque no parece que exista una solución única que acabe por completo con estas muertes, es difícil creer que ni siquiera los conductores transgresores sepan que deben abrocharse el cinturón y respetar los límites de velocidad. Hacer que se preocupen parece ser la parte difícil, e incluso la afirmación de TxDOT de que en 2015 murieron suficientes personas en accidentes como para llenar diez aviones jumbo estrellándose puede no tener el efecto deseado.
Un tanto cínicamente, me pregunto si algo puede realmente incitar a los conductores de Texas a ser más conscientes de su entorno y de sí mismos. No se trata de señalar a nadie en particular; los tejanos, como cualquier otra persona, tienen lugares donde estar y cosas que hacer, y entre los puntos A y B pueden surgir muchos problemas. Muchos de esos factores ni siquiera están bajo el control del conductor, como el mal funcionamiento del vehículo o el desprendimiento de restos de otros coches. Incluso es posible que se les haya servido alcohol en exceso, y aunque fue decisión suya seguir bebiendo, el establecimiento que siguió sirviéndoles es responsable, al menos en parte, de los daños en estados con leyes de "dram shop", como Texas.
Otras veces, y no me complace señalarlo, la culpa es del conductor. A la hora de analizar la responsabilidad, es importante estar abierto a los hechos de una situación. Si un conductor conduce con las rodillas mientras se come un taco con una mano y envía un mensaje de texto con la otra, va a ser difícil afirmar que no tuvo nada que ver en el accidente. ¿Cambiar el DVD para entretener a los niños en un viaje por carretera? Aparca primero en el arcén o pide a un pasajero que lo haga. ¿Necesitas ajustar la ruta del mapa de tu smartphone para evitar las autopistas de peaje? Arréglalo antes de salir, pídeselo a un pasajero o busca un lugar donde parar quince segundos. La conducción distraída es un problema grave y creciente en todo el mundo, y a pesar de sus ocasionales indicaciones en sentido contrario, Texas sigue formando parte de ese mundo.
A menudo habrá ocasiones en las que se discuta la responsabilidad de un accidente. Ninguna de las partes (si es que hay dos) querrá admitir la culpa, ¿y por qué habrían de hacerlo? Son inocentes hasta que se demuestre lo contrario; así funciona la justicia. En nuestro sistema civil contradictorio, cada una de las partes presenta sus alegaciones y un órgano imparcial, ya sea un juez o un jurado, determina cuál es el caso más viable.
Estoy seguro de que los reformistas de la responsabilidad civil y quienes simplemente desconfían de la abogacía se imaginan a nuestros abogados frotándose las manos alegremente por la existencia de esas estadísticas de accidentes, pero les aseguro rotundamente que no es así. La ley de lesiones personales existe porque se producen lesiones, pero no las celebra. Las familias de las personas que mueren trágicamente en estos accidentes a menudo tienen derecho a reclamar daños y perjuicios debido al comportamiento negligente o imprudente de otra parte, ya sea un conductor ebrio que causa la colisión o un fabricante de automóviles que vendió un coche con piezas defectuosas.
Cuando se producen estos accidentes, los heridos y sus familias necesitan ayuda para recuperarse. A menudo se les debe una indemnización por sus lesiones, su dolor y sufrimiento, y los agobiantes gastos médicos que pueden derivarse de ser víctimas de tales accidentes. Cuando los siniestros son mortales, la familia sufre mental y emocionalmente, y aún pueden surgir numerosos gastos. Sin abogados que les ayuden en la búsqueda de reparación, estos dolientes probablemente no verían un solo centavo; aunque parece como si un imperativo moral llevara a una parte culpable a ayudar a las víctimas por su propia voluntad, por lo general requiere la intervención legal para garantizar que sus derechos sean honrados y atendidos. En el bufete hemos visto esta situación muchas veces.
Creo que Texas, como estado, puede ponerse las pilas el tiempo suficiente para, al menos, poner fin a la deprimente caída de 16 años en el comportamiento mortal al volante. Creo en la capacidad de las personas para ver los comportamientos perjudiciales y corregirlos, una vez que se les abren los ojos. Además, no hay nada que los tejanos no puedan hacer una vez que se han decidido.