Para muchos, los airbags de Takata son cosa del pasado. Sus peligrosos defectos y su posterior retirada del mercado -la mayor de la historia de la automoción- ocuparon todas las noticias a mediados de 2010, pero han pasado muchas cosas desde entonces. Además, la gente no suele pensar mucho en los airbags, salvo en los momentos cruciales en que los necesita.
Pero, tema fresco o no, los airbags de Takata siguen instalados en millones de vehículos de todo el mundo, y las empresas automovilísticas siguen tratando de solucionar el problema antes de que causen daños. Por ejemplo, Volkswagen Group of America, Inc. acaba de retirar del mercado más de 100.000 vehículos que se cree que tienen infladores de airbag Takata sospechosos.
Un repaso a los airbags de Takata
Para los que no lo sepan o lo hayan olvidado, "Takata" es una palabra de cuatro letras desde 2015. Fue entonces cuando la Administración Nacional de Transporte y Seguridad por Carretera (NHTSA) obligó a Takata Corporation a realizar una retirada masiva de los airbags que fabricaba y que estaban instalados en decenas de millones de vehículos de pasajeros. Sin embargo, antes de que los federales intervinieran, varios fabricantes retiraron sus propios airbags desde 2001.
¿Qué les pasa a los airbags?
Los airbags, incluidos los fabricados por Takata, suelen funcionar mediante un sensor que detecta una colisión y transmite una señal al módulo de inflado del airbag. Un propulsor se enciende en el módulo, creando rápidamente gas que se expulsa al exterior e infla el airbag en milisegundos.
El problema de los airbags Takata es que el conjunto inflador puede degradarse con el tiempo, o tras la exposición a fluctuaciones de temperatura y humedad. En esas condiciones, el cartucho propulsor tiene más posibilidades de romperse durante la expulsión del gas en el despliegue del airbag. La rotura del cartucho se convierte entonces en un chorro de metralla metálica que vuela hacia los conductores y pasajeros, causando lesiones graves -y en algunos casos mortales-. Hasta la fecha, estos fallos se han relacionado con 27 muertes y más de 400 lesiones en Estados Unidos.
Volkswagen es sólo la última de las muchas retiradas de Takata
Aunque los airbags del lado del pasajero se mencionan en muchas otras llamadas a revisión, la llamada a revisión 24V-834 de Volkswagen se refiere exclusivamente a los infladores de los airbags delanteros del lado del conductor. Presentado a la NHTSA 30 de octubre, el retiro cubre un estimado de 114.478 Escarabajos y Passats producidos en ciertas carreras de 2005 a 2018. Eso es bastante preocupante, por supuesto, pero el gran total de airbags retirados es de aproximadamente 67 millones de unidades, alojadas en 34 marcas de vehículos diferentes fabricados por 19 fabricantes de automóviles diferentes.
Las empresas han emitido sus propias llamadas a revisión sobre este tema desde 2001, siendo Isuzu la primera tras la explosión de un airbag Takata. Pronto le siguió Honda en 2002, y a partir de 2008 las retiradas se sucedieron casi anualmente a medida que se descubrían y/o notificaban más y más incidentes. A finales de 2015, la NHTSA exigió finalmente a Takata que realizara una llamada a revisión en toda la industria, y todavía hoy estamos viendo las repercusiones de esta medida, como demuestra la alerta de VW.
Estos problemas no desaparecen
La NHTSA estima que en abril de 2024, el 88% de los airbags retirados del mercado habrán sido reparados o sustituidos. Suponiendo que esa estimación sea más o menos exacta, un poco de matemáticas (67.000.000 * 0,12, o 12%) muestra que al menos 8 millones de airbags potencialmente peligrosos todavía acechan en volantes y salpicaderos por ahí. Esto no quiere decir que todos y cada uno de ellos vayan a explotar algún día y herir a alguien, pero cualquiera que lo haga representa un incumplimiento de la promesa implícita de Takata de que su producto era seguro para el uso ordinario.
Como he dicho al principio, sé que el público en general y la mayoría de los ciclos de noticias dejaron atrás este tema hace mucho tiempo. Pero que ya no se grite a los cuatro vientos no significa que haya desaparecido. Las empresas que siguen advirtiendo a sus clientes de los peligros de este producto son una clara prueba de ello. Takata sigue apareciendo como el mayor defecto de la historia, lo que nos recuerda que los errores de los fabricantes pueden afectar a generaciones enteras de consumidores. Esperemos que la renovada atención de VW a este problema evite más lesiones, pero el daño devastador que puede causar un accidente por defecto de un coche es razón más que suficiente para seguir corriendo la voz hasta que ya no haya motivo para hacerlo.