Cuando bajan las temperaturas, muchos buscan una alternativa económica a encender la calefacción central: los calefactores. Pequeñas fuentes de calor localizadas que te dan el calor que buscas sin malgastar la energía que se necesita para calentar partes de tu casa que no estás ocupando. Con una gran variedad de colores y estilos entre los que elegir, muchas personas encuentran en ellos una alternativa económica a la escalada de las facturas eléctricas en invierno.
En principio, es una gran idea, pero una y otra vez los consumidores han visto retiradas de estos dispositivos porque parecen tener una desafortunada tendencia a sobrecalentarse, provocar incendios y, en general, causar diversos estragos.
¿Qué calefactores se han retirado del mercado?
La Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo (CPSC), gestionada por el gobierno, está atenta a las retiradas de productos por parte de las empresas, y ayuda a facilitar la circulación de la información necesaria al público.
Según la información disponible a través de la CPSC, casi todos los años desde 1999 hasta 2016 se han registrado retiradas de algunos tipos de calefactores. El motivo que se suele citar para las retiradas es un "posible riesgo de incendio", con "quemaduras" y "riesgo de escaldadura" ocasionalmente. Para ser justos, esas condiciones son distintas a efectos de retirada, ya que los riesgos de incendio suelen estar relacionados con la capacidad de un dispositivo para incendiar su entorno y los riesgos de quemaduras/escaldaduras se refieren principalmente a los daños que el dispositivo puede causar a un usuario en caso de contacto físico.
Las retiradas enumeradas incluyen, entre otros, los siguientes ejemplos. He adjuntado una estimación rápida de la cantidad de tiempo que estos productos estuvieron disponibles en el mercado antes de ser retirados por sus peligros potenciales:
Seis o más meses utilizando un producto que puede convertir una casa en un polvorín es demasiado tiempo.
Examinar el defecto más de cerca
La mecánica de un calefactor es bastante sencilla: en la mayoría de los calefactores convectivos modernos, la corriente eléctrica se convierte en calor dentro de la unidad mediante un elemento calefactor y, a continuación, el aire calentado se expulsa hacia fuera o hacia arriba mediante un ventilador, calentando una pequeña zona localizada.
El problema que parece unir a estos productos retirados es el del control de la temperatura. Las unidades supuestamente se sobrecalientan, lo que a su vez puede provocar que la carcasa de la propia unidad se derrita y se incendie. Dado el voraz apetito del fuego, todo lo que rodea al calefactor (enseres, alfombras, ropa de cama, etc.) se consume rápidamente a partir de ahí. La mayoría de los calefactores nuevos vienen con una breve lista impresa de escollos que hay que evitar al utilizar el calefactor -colocarlo sobre una superficie nivelada, mantenerlo alejado de materiales inflamables como muebles y alfombras, mantenerlo alejado de los niños- y aunque estos consejos son prácticos y valiosos, las medidas preventivas sugeridas no tienen mucho impacto en los peligrosos defectos de fabricación.
Según expertos del grupo de Salud y Seguridad Medioambientales de la Universidad de Harvard, los calefactores portátiles son responsables de unos 25.000 incendios domésticos al año, así como de 6.000 heridos, de los que se calcula que 300 son mortales. Un tercio de todos los incendios domésticos del país se producen en los meses fríos, entre diciembre y febrero, y la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) afirma que los calefactores portátiles son la principal causa de los mismos.
Posibles soluciones al problema
Los fabricantes de calefactores (Sunbeam, Oster, GE y muchos otros) han aumentado las medidas de seguridad de sus productos a lo largo del tiempo. Los calefactores de empresas reputadas son sometidos a inspecciones de seguridad y certificados por una empresa llamada UL (anteriormente Underwriters Laboratories), uno de los Laboratorios de Ensayo Reconocidos a Nivel Nacional de la OSHA. Se recomienda a los consumidores que se aseguren de que el logotipo de UL aparece en el envase antes de comprar un calefactor, ya que significará que el producto ha sido probado y certificado por la empresa.
Los modelos actuales suelen tener un sistema de desconexión de emergencia en caso de que la unidad se desplace o se caiga. También están equipados con protectores del elemento calefactor, que no son más que rejillas sobre los puntos abiertos de la carcasa de la unidad para garantizar que nada pueda entrar accidentalmente en contacto con el elemento calefactor. Estas medidas son útiles, sin duda, pero, obviamente, dada la amplitud y frecuencia de las retiradas de unidades, no son suficientes por sí solas. Un calefactor que funcione con normalidad puede provocar un incendio si su interior se sobrecalienta.
Estos problemas suelen surgir cuando el calefactor se utiliza durante largos periodos de tiempo, lo que generalmente no se recomienda. En la documentación de los productos se desaconseja salir de casa con el calefactor encendido o dejarlo encendido mientras se duerme. La mayoría de los calefactores no están diseñados para un uso prolongado, sino para funcionar el tiempo suficiente para calentar una habitación fría y desactivarse poco después.
De este problema potencial se pueden deducir dos cosas:
- Si las empresas emiten estas advertencias sobre dejar las unidades encendidas, significa que son plenamente conscientes de las posibles consecuencias de hacerlo.
- Esto se deduce de la primera reflexión: Si lo saben, las empresas deberían resolver el problema, en lugar de limitarse a hacer recaer sobre los consumidores la carga de una precaución excesiva. El fallo de diseño apenas requeriría maravillas de ingeniería; ya existen sensores de temperatura que apagan la unidad cuando se calienta demasiado. También existen temporizadores integrados que apagan la unidad por defecto transcurrido cierto tiempo. Cualquiera de estos componentes no costaría casi nada (unos céntimos, literalmente) fabricarlos e incluirlos en el calefactor. El MSRP de los calentadores de espacio Vornado recientemente retirados fue de aproximadamente $ 60.00. Seguro que hay algo de espacio entre el coste de fabricación y el coste de compra para esos pocos céntimos, especialmente cuando se compara con la devastación que puede ocurrir sin estas adiciones.
Las empresas podrían incluir estas medidas de seguridad adicionales para asegurarse de que nadie paga el precio de quedarse dormido accidentalmente con la calefacción en marcha. Entiendo que eso pueda ocurrir: el aire caliente hace que todo resulte acogedor y, desde luego, a mí me da sueño en esas condiciones. Es fácil quedarse dormido. No obstante, los fabricantes dejan claro que los calefactores deben apagarse y desenchufarse después de usarlos, y la mayoría de las unidades no tienen mecanismos de seguridad incorporados si no se hace así.
¿Qué dice la ley sobre estos fallos?
Los heridos en incendios provocados por el mal funcionamiento de calefactores pueden tener derecho a una indemnización de los fabricantes. La clave para ello es demostrar que la empresa fue negligente al lanzar al mercado productos que podían causar tales daños. Aunque no estaban obligados específicamente a crear dispositivos de desconexión automática para proteger a los consumidores, lo cierto es que los productos pueden sobrecalentarse y provocar incendios. Las retiradas indican que las empresas eran conscientes del posible peligro.
Según la ley, las empresas tienen el deber para con los consumidores de fabricar productos lo más seguros posible para un uso normal, e incluso para un mal uso previsible. Se espera que los fabricantes actúen con la diligencia razonable para proteger a los usuarios de sus productos. Esto se aplica a cualquier tipo de bien o servicio de consumo, desde la avena hasta los coches o los calefactores. Los productos vienen con una garantía implícita de que su uso es seguro, y si de alguna manera no lo son, sus riesgos deben ser explicados por el fabricante.
Dado que estos calefactores no estaban equipados con dispositivos de seguridad, podría argumentarse que los fabricantes incumplieron su deber para con los usuarios finales. El producto no se diseñó ni construyó pensando en la máxima seguridad del consumidor, y los dispositivos reguladores no habrían inflado el coste de fabricación por unidad en un grado significativo. Hay un par de explicaciones para esta supuesta negligencia:
- Todo cuenta en grandes cantidades. Aunque los temporizadores o los sensores de temperatura pueden ser componentes electrónicos relativamente baratos por unidad, cuando se trata de millones de unidades a la vez, los gastos se acumulan rápidamente. También puede ser necesaria más mano de obra, formación y tiempo para fabricar la unidad, que posiblemente tendría que rediseñarse con la función adicional incorporada. Visto así, una "simple" adición al diseño del calentador podría convertirse rápidamente en un cambio muy costoso. Los contables de las empresas se retraen reflexivamente ante la idea de un golpe importante en la cuenta de resultados.
- Deseos. Podrían haber existido proyecciones que incluyeran el riesgo de incendio, y se podrían haber considerado otras medidas de seguridad. Las pruebas podrían haber sugerido que el problema era estadísticamente improbable y, en consecuencia, se tomó la decisión de que no era necesario realizar ajustes en la unidad. Se añadieron algunas vagas advertencias adicionales a la etiqueta y se cruzaron los dedos para que el problema nunca llegara a los consumidores. Esto enlaza con la idea anterior de que tomar precauciones adicionales sería caro, especialmente si los resultados de las pruebas sugerían que podría ser una medida redundante. Por desgracia, como demuestran las cifras, los calefactores pueden contribuir, y de hecho contribuyen, a las estadísticas de accidentes cada año. Las tablas actuariales y las estimaciones de probabilidad no hacen que nadie se sienta mejor cuando sus casas -o peor, ellos mismos- se queman.
Si un abogado especializado en responsabilidad civil por productos defectuosos puede argumentar con éxito que el funcionamiento defectuoso y las lesiones subsiguientes constituyen un incumplimiento de las obligaciones por parte del fabricante, entonces tendrá que demostrar que el dispositivo de sobrecalentamiento fue la causa de los daños. Esto no debería resultar terriblemente difícil, ya que la mayoría de las reconstrucciones de escenas identifican el origen de un incendio. Sin el incendio, no habría quemaduras; ipso facto, el calentador es la causa próxima o directa de las lesiones.
Si un abogado puede demostrar con éxito estos elementos, un demandante que haya sufrido la destrucción de bienes y lesiones personales graves puede tener derecho a una indemnización importante. Las facturas médicas pasadas y futuras, la pérdida de ingresos, el dolor y el sufrimiento, la destrucción de pertenencias y propiedades... todos estos son motivos para solicitar una restitución económica al fabricante del calentador si se demuestra que el dispositivo es la causa de los daños.