El Día de la Independencia es estadísticamente el día del año más propenso a los accidentes por conducir bajo los efectos del alcohol. Sin embargo, la gente no sólo bebe mucho ese día, sino que para algunos se ha convertido en una celebración que dura toda la semana. Todo ese alcohol crea riesgos mucho más serios que la ocasional lección de jugar con los dedos sobre fuegos artificiales, y sin embargo algunos bares sin escrúpulos se sienten cómodos sirviendo más de la cuenta a aquellos que quieren beberse una (u ocho) copas en nombre del Tío Sam. Me alegro de que en Texas existan leyes que regulan la venta de bebidas alcohólicas, porque esa complicidad hace que la gente salga perjudicada. Este principio se puso de manifiesto el fin de semana anterior al 4 de mayo, cuando una familia de Houston resultó gravemente herida por un conductor ebrio.
Lo que sabemos del accidente
Una familia no identificada resultó gravemente herida en un accidente ocurrido en el norte de Houston a última hora de la tarde del sábado 1 de julio.
Según la policía de Houston, un hombre en estado de embriaguez que conducía un Ford Mustang se saltó un semáforo en rojo y colisionó con el pequeño todoterreno de la familia alrededor de las 21.00 horas.
El todoterreno estaba ocupado por seis personas en total: una pareja adulta y cuatro niños pequeños de 11, 9, 8 y 18 meses. Todos los miembros de la familia fueron trasladados al hospital Memorial Herman. Dos de los niños se encuentran en estado crítico.
El conductor del Mustang también fue trasladado al hospital, donde se encuentra estable. Las pruebas revelaron que el conductor estaba ebrio; se le imputarán cargos.
Tan rápido como eso, una familia entera acabó en el hospital. Los días que rodean al Día de la Independencia son ciertamente un momento peligroso para salir a la calle, pero por desgracia no son ni mucho menos los únicos en los que se conduce bajo los efectos del alcohol. Vemos cientos de casos durante todo el año, y aunque algunas de esas personas pueden haber salido tambaleándose de sus casas para ponerse al volante, la mayoría salen de los bares después de tomarse unas copas (y luego unas cuantas más), pasándose de copas antes de dar por terminada la noche. Tampoco todo el mundo se queda hasta la hora de cierre: Algunos abandonan el local cuando el sol aún está alto y, cuando circulan por las calles atestadas de gente a plena luz del día, suponen un tremendo peligro para sí mismos y para los demás. Texas dram shop ley asegura que los bares y restaurantes de su parte de la culpa por la creación de ese peligro, de día o de noche. Algunos pueden no entender por qué un bar debe ser considerado responsable de las lesiones causadas por alguien a quien ayudaron a intoxicarse, pero tiene sentido por varias razones.
Por eso existen las leyes sobre alcohol.
Puede parecer un impedimento injusto hacer que los bares dejen de servir alcohol en exceso a quienes lo desean. A los ojos de quienes se oponen a la ley (en su mayoría, curiosamente, propietarios de bares y grupos de presión del alcohol), un adulto sediento debería poder beber hasta que se le acabe el dinero o la conciencia. Tal vez en alguna utopía libertaria del tipo "nada más que las botas" ningún viejo y mezquino gobierno detendría el flujo de alcohol a cualquiera que todavía fuera capaz de balbucear la palabra "whisky". Pero aquí está el problema: los borrachos no son sólo un peligro para sí mismos. En algunos casos, la libertad personal debe restringirse cuando amenaza la seguridad de los demás, y la "libertad de conducir ebrio" pertenece sin duda a esa lista. "El derecho a dar puñetazos (borracho) termina en la punta de mi nariz", como dice el refrán.
Por eso existe la ley de bebidas alcohólicas. Los bares deben ser considerados responsables por rellenar el vaso de un cliente demasiadas veces, porque hacerlo contraviene directamente la ley estatal. Desde hace décadas, a los establecimientos tejanos que sirven alcohol no se les permite seguir sirviendo bebidas a personas evidentemente intoxicadas. La posibilidad de demandar a un bar por daños y perjuicios cuando crea circunstancias peligrosas al servir en exceso tiene una finalidad punitiva, porque literalmente ningún establecimiento que sirva alcohol en el Estado de la Estrella Solitaria puede alegar ignorancia del Código de Bebidas Alcohólicas de Texas.
Algunos podrían sugerir más cínicamente que la ley de responsabilidad civil por daños y perjuicios tiene fines lucrativos porque los proveedores de alcohol tienen bolsillos más profundos que los conductores ebrios. Si bien es cierto que hay más posibilidades de que un demandante se recupere si se puede nombrar a una empresa como demandada, parece un poco cruel sugerir que las personas gravemente lesionadas sólo están interesadas en conseguir la mayor parte del pastel que puedan. Es lógico que los bares y restaurantes tengan un patrimonio mayor que el de la mayoría de los demandados, y dados los gastos que supone rehacer la vida después de un accidente, ese patrimonio puede ser vital.
Por ejemplo: La semana pasada revisé un caso con uno de los asistentes jurídicos del bufete. Fue un simple choque, de esos que atascan el tráfico en la autopista de peaje cada dos días en Dallas. Me alegra decir que nadie murió, pero el cliente resultó herido y necesitó atención médica. Por dos noches de consulta y observación y una receta de analgésicos para llevar, tuvo que hacer frente a una factura total de 52.000 dólares. Esto puede parecer un comentario concisa sobre un sistema de salud hinchado y extorsivo, pero sólo estoy transmitiendo los hechos. Se le cobró una cantidad ridícula y necesitaba que se le indemnizara. Si a ella, una sola víctima, le cobraron esa cantidad, me estremezco al pensar en cómo serán las facturas médicas de una familia de seis miembros -dos de los cuales resultaron gravemente heridos durante el accidente- cuando todos vuelvan a estar en pie.
Un bar que sirve a sus clientes con imprudencia temeraria debe responder de los daños causados por la persona a la que ha emborrachado. Si te parece que la carga de decir "no más, gracias" debe recaer directamente en el bebedor, te felicito por no haberte dado cuenta nunca de que cada copa sucesiva parece mejor idea que la anterior. Además, el personal del bar anima de vez en cuando a los clientes a pedir otra ronda, y cuanto más borrachos estén, más probable es que digan que sí. No es injusto para estos establecimientos castigarles por saltarse la ley, y si comprueban que el castigo les sale caro, que les sirva de buen elemento disuasorio para no seguir poniendo en peligro al público en general.