Si tiene un negocio, más vale que sepa lo que hay que hacer para que sus clientes tengan una experiencia segura y satisfactoria. Hay accidentes auténticos (cosas que nadie podría haber visto venir) y otros incidentes que probablemente podrían haberse evitado con un nivel adecuado de precaución preventiva. Por ejemplo: Si diriges un parque acuático, es mejor que el agua que bombeas no contenga bacterias ni otros microorganismos infecciosos. De lo contrario, sus confiados clientes podrían resultar heridos o morir. Uno de estos incidentes ocurrió el año pasado en Carolina del Norte, y la familia del visitante infectado ha presentado una demanda por homicidio culposo.
Esto es lo que sabemos.
Lauren Seitz, una joven de 18 años de Ohio, visitó un parque acuático en Carolina del Norte con su grupo de la iglesia el 8 de junio de 2016. El extenso U.S. National Whitewater Center, de 1.300 acres, ofrece una gran variedad de actividades al aire libre, como escalada en roca, senderismo y, por supuesto, piragüismo y rafting en aguas bravas.
Mientras practicaba rafting en los largos canales del parque, la balsa de Seitz volcó, sumergiéndola breve pero completamente en las aguas del parque. Salió a la superficie sin problemas y continuó la excursión, pero días después de volver a casa empezó a sufrir congestión nasal y dolores de cabeza. Los síntomas aumentaron hasta el punto de que tuvo que ser hospitalizada. Mientras recibía atención médica, le diagnosticaron la ameba Naeglweria fowleri.
La Naeglweria fowleri suele encontrarse en ríos de agua dulce templada, lagos y suelos. La infección por esta ameba es bastante rara (entre 1962 y 2013 sólo se conocieron 132 casos), pero si se contrae casi siempre resulta mortal. Se contrae al inhalar agua, tras lo cual infecta la cavidad sinusal y luego se abre camino hasta el cerebro a través del nervio olfativo (nariz). Una vez que llega al cerebro, comienza la meningoencefalitis amebiana primaria (MAP). Esencialmente, se "come" el cerebro, que se hincha para intentar combatir la infección. No hay mucho espacio para la inflamación dentro del cráneo, y los resultados suelen ser fatales.
Un día después de que le diagnosticaran Naeglweria, Lauren Seitz murió a causa de la infección. Según pruebas posteriores realizadas en el parque, sus sistemas de filtración y desinfección eran inadecuados para mantener limpia el agua, lo que creaba un grave riesgo de infección para cualquiera que pudiera estar sumergido, incluido el personal y los visitantes. La familia Seitz demanda ahora a Whitewater Center y a Recreation Engineering and Planning de Boulder por "mostrar un desprecio consciente por la seguridad de los visitantes". En la demanda se alega que el parque no mantuvo la temperatura adecuada del agua, ni los niveles de cloro a sólo una décima parte de lo necesario para garantizar la seguridad de los visitantes. Dados estos fallos, el parque debería al menos haber advertido a los visitantes de los posibles peligros del agua, como infecciones bacterianas o amebianas. Y no lo hizo.
Hay tanta negligencia aquí.
La logística de gestionar un enorme complejo de actividades y un parque acuático tiene que ser muy complicada. Sin embargo, en medio de todos esos quebraderos de cabeza administrativos, hay ciertas cosas que se entienden como preocupaciones primordiales:
- Mantener el equipo intacto. El mantenimiento de 1.300 acres de diversión es un asunto serio. Hay muchas formas de que la gente se haga daño, así que hay que reducir esas posibilidades al máximo. Las rocas deben estar firmemente sujetas a las paredes de escalada, las barcas no deben tener fugas ni agujeros, las rutas de senderismo deben estar bien señalizadas y cuidadas, y las tirolinas no pueden combarse ni deshilacharse.
- Mantenga limpio el entorno. Si el nombre de tu parque incluye la palabra "agua", la gente esperará chapotear. Dedíquese a fondo a mantener el agua lo más limpia posible. El cloro que pica en los ojos de los visitantes es infinitamente mejor que las amebas en sus cerebros.
Sé que estoy simplificando demasiado. Pero tengo razón en que estas cuestiones exigen mucha atención en cualquier atracción pública. No es mucho pedir que mantengan los equipos en condiciones de funcionamiento seguras y el entorno libre de riesgos infecciosos. De hecho, la mayoría de las empresas tienen la obligación legal de minimizar los riesgos conocidos para los visitantes de pago.
Es posible que USNWC solo se enterara de la insuficiencia de sus sistemas debido a esta tragedia, porque hacia finales de 2016 parece haber actualizado sus sistemas de purificación de agua.
¿Es defendible?
Ir prácticamente a cualquier sitio conlleva un cierto grado de riesgo, pero se compensa sabiendo que los propietarios y operadores del destino probablemente habrán hecho todo lo posible para que su estancia sea agradable y segura. Los restaurantes cocinan la comida a conciencia para que no envenene a sus hambrientos clientes, los partidos de hockey interponen muros entre los aficionados y los discos voladores, y (la mayoría) de los parques acuáticos desinfectan a fondo sus atracciones y piscinas. Salvo en algunos casos muy concretos que no se comentan en buena compañía, la gente no va a los sitios con la esperanza de lesionarse. Pero si alguien se lesiona involuntariamente, hay algunos estados de la Unión que no están de su parte, como el que alberga el Centro Nacional de Aguas Bravas de Estados Unidos.
Al igual que en otros tres estados y en D.C., el derecho civil de Carolina del Norte se basa en el principio de negligencia contributiva pura. Según este modelo, si una demandante es responsable de sus lesiones aunque sólo sea en un uno por ciento, queda excluida de cualquier indemnización. Ignorando más detalles, USNWC podría defenderse diciendo que Lauren Seitz se cayó al agua desde su balsa, creando así las circunstancias que permitieron la infección amebiana. La defensa podría alegar que si Seitz hubiera tenido más cuidado en la embarcación, no se habría sumergido.
Esto se desmorona porque los abogados de los demandantes no deberían tener demasiadas dificultades para convencer a un jurado de que el parque acuático no mantuvo por completo un nivel razonable de seguridad para sus asistentes. En los casos en que se ha producido una negligencia intencionada o gratuita, los demandados ya no pueden alegar que las acciones de los demandantes contribuyeron al accidente.
La Naeglweria fowleri suele encontrarse en fuentes de agua caliente y rara vez causa estragos mortales, así que quizá se consideró un riesgo insignificante y nadie consideró oportuno aumentar los niveles de cloro. Pero la cuestión es la siguiente: no se puede verter en el agua sólo una décima parte del cloro necesario sin saber que se está metiendo la pata. Es una diferencia demasiado grande entre lo que debería ocurrir y lo que ocurre. Hacer el 10% del trabajo preventivo indica que no entiendes la magnitud del problema o que no te importa, lo cual es una negligencia absolutamente deliberada. Esa forma de pensar probablemente no funcionará una vez que se introduzca el término "ameba comecerebros".
Estamos donde empezamos.
Empecé con una advertencia a los propietarios y operadores de parques para que controlaran bien sus atracciones, y terminaré con lo mismo. El comercio de USNWC puede continuar a un ritmo bastante rápido; la memoria del público estadounidense no es particularmente larga, y a la gente (yo incluido) le encantan las tirolinas y los kayaks. Sin embargo, una muerte en sus instalaciones y una sentencia en su contra en los tribunales podría crear una mancha indeleble en su historial, y no importa cuántas personas se presenten, probablemente más lo habrían hecho sin una fatalidad evitable en los libros.
Desde un punto de vista más humano, nadie debería sentirse cómodo dirigiendo unas instalaciones en las que pudiera ocurrirle algo así a un visitante. Aunque soy consciente de que las amebas en cuestión se encuentran en todo tipo de masas de agua caliente, el parque fue sorprendido en un acto de negligencia al no tratar adecuadamente sus rápidos, y un adolescente sufrió las consecuencias de esa negligencia. En un movimiento a medio camino entre la reparación y la falta de tacto, la instalación anunció entonces medidas para aumentar la seguridad en el agua... y todo lo que hizo falta para motivar ese cambio fue una vida humana. Según los hechos conocidos, espero sinceramente que la familia Seitz reciba justicia por su pérdida.