En algún momento u otro del pasado, es posible que haya invertido en un remedio homeopático para lo que le aqueja a usted o a un ser querido. Lo entiendo; no es raro que no te gusten las empresas farmacéuticas cuando te cobran un ojo de la cara por medicamentos sintéticos recetados, cada uno de los cuales conlleva una larga lista de posibles efectos secundarios.
La homeopatía se puede adquirir sin receta y, gracias a su envasado y promoción, parece útil para diversas enfermedades. Dado el gran interés del público por los productos "orgánicos", "naturales" y "a base de hierbas", no son difíciles de comercializar. A finales de la década de 2000, los productos que encajan en la categoría "homeopáticos" generaron unos ingresos de 2.900 millones de dólares, y aunque el consenso científico es que son terapéuticamente ineficaces, tienen un cierto elemento de placebo y beneficio psicosomático. Es casi seguro que los consumidores reciben mucho menos de lo que pagan, pero es su dinero y no quiero arponear .
Sin embargo, no son las supuestas ventajas de los productos lo que requiere un examen más detenido, sino el daño que supuestamente pueden causar estos "remedios" mal preparados.
¿Cómo actúa la medicina homeopática?
La respuesta más breve posible: (normalmente) no.
Merriam-Webster define la homeopatía como:
"Un sistema para tratar enfermedades que utiliza cantidades muy pequeñas de sustancias que en cantidades mayores producirían los síntomas de las enfermedades en personas sanas".
En otras palabras, la homeopatía es la práctica de poner algo desagradable en un montón de agua para diluir sus peligros, y luego alimentar al paciente con la combinación resultante. Se basa en la noción de que "lo similar cura lo similar", según la cual la mejor forma de curar una enfermedad es alimentar al cuerpo con trazas de una sustancia tóxica que imite los síntomas de la enfermedad. La idea es que el cuerpo aprenda a combatir la enfermedad a mayor escala si la vence en su forma más leve. Desde las alergias hasta el SIDA, no hay aflicción que el veneno regado no pueda supuestamente tratar.
Los ingredientes de los productos, a menudo peligrosos, suelen requerir tal dilución que al final sólo queda agua. Al parecer, eso no es un problema, ya que esta práctica alega que las moléculas de agua tienen "memoria de contacto". Eso significa que de algún modo conservan las propiedades medicinales de los ingredientes que ahogan. Los productos, supuestamente llenos de lo que yo prefiero llamar "fantasmas venenosos", se siguen poniendo en las estanterías y se compran. Es probable que proporcionen beneficios psicológicos más difíciles de calibrar que sus ausentes beneficios físicos. Y de nuevo: si en general es inofensivo y al menos hace que la gente se sienta mejor, no tengo por qué entrometerme.
El problema es que los profesionales no siempre diluyen los ingredientes peligrosos hasta niveles inertes. Cuando esto ocurre, pueden estar vendiendo toxinas peligrosas bajo el pretexto de la curación.
Ejemplo de caso: Tabletas para la dentición de Hyland's
El mes pasado, la FDA emitió una advertencia a los padres de que los geles y comprimidos homeopáticos para la dentición de la marca Hyland's (para ser 100% claros, se trata de productos para uso en bebés) podrían no haber sido diluidos adecuadamente por su fabricante. Aunque en este momento la investigación no ha identificado definitivamente los productos como la fuente de las lesiones que están investigando, la advertencia se hizo eco de una de 2010 sobre preocupaciones similares relacionadas con los mismos productos. El ingrediente bajo la lupa de la agencia en aquel momento era la belladona, también conocida como "belladona mortal".
Aunque su uso directo no es seguro, los herboristas y homeópatas afirman que la belladona diluida puede utilizarse como sedante, tratamiento de los espasmos bronquiales, como los del asma y la tos ferina, y remedio contra el resfriado y la alergia. Supuestamente también puede utilizarse para tratar la enfermedad de Parkinson, los cólicos, el mareo y como analgésico. Dado que la hierba se encuentra en la naturaleza, la dilución entra con seguridad en las categorías de etiquetado no reguladas de "natural" y "herbal", y es bastante popular debido a la gama de sus supuestos usos.
Sin embargo, cuando se mezcla de forma insuficiente, la intoxicación por belladona puede provocar síntomas como letargo, convulsiones, vómitos, estreñimiento, visión borrosa, problemas respiratorios, somnolencia, debilidad muscular y dificultad urinaria. Históricamente, el extracto concentrado de la hierba se utilizaba como potente veneno. Cuando se prepara para remedios homeopáticos, se diluye hasta cantidades mínimas o se elimina por completo de la mezcla final (teniendo en cuenta que, mediante la "memoria de contacto", el agua retendría supuestamente los elementos útiles de la hierba).
En 2010, el informe oficial de la FDA sobre los productos para la dentición afirmaba lo siguiente:
"Los comprimidos para la dentición de Hyland's están fabricados para contener una pequeña cantidad de belladona, una sustancia que puede causar daños graves en dosis mayores. Para un producto de este tipo, es importante que la cantidad de belladona se controle cuidadosamente. Sin embargo, los análisis de laboratorio de la FDA han revelado que las Tabletas para la dentición de Hyland's contienen cantidades inconsistentes de belladona. Además, la FDA ha recibido informes de efectos adversos graves en niños que tomaban este producto que concuerdan con la toxicidad de la belladona."
En la advertencia renovada de 2016, los "efectos adversos graves" señalados en el informe de 2010 incluían diez muertes infantiles posiblemente relacionadas y más de 400 informes de síntomas relacionados con la toxicidad, como fiebre, vómitos y convulsiones. La FDA advierte a los padres de que deben interrumpir inmediatamente el uso de los tratamientos para la dentición, que se vendían en farmacias (sobre todo CVS) y establecimientos minoristas. Se anima a los padres a deshacerse de cualquier producto no utilizado.
Hyland no ha sido declarado culpable de nada.
Soy consciente de que no he ocultado mucho mi opinión sobre los remedios homeopáticos. Creo que en su mayor parte son patrañas y que se aprovechan de las preocupaciones mal informadas del público sobre el naturalismo y el "equilibrio" de sus cuerpos. No creo que la intención de los productos sea maliciosa en sí misma, pero distribuir supuestos remedios con una toxicidad peligrosa y escasos beneficios empíricos a clientes que pagan por ellos me parece cruel.
Sin embargo , lo digo de verdad cuando digo que cualquier cosa que dé esperanza a la gente que no la tiene es buena. Si no empeora las cosas, adelante. Además, Hyland's como empresa tiene derecho al mismo debido proceso que cualquier otra, lo que incluye tratarlos como "inocentes hasta que se demuestre lo contrario". Sólo estoy un poco irritado porque esas pobres familias han pasado por algo indudablemente más traumático que un periodo de dentición quisquilloso, y no me gusta la idea de que la homeopatía pueda ser la culpable.
Desde el reciente anuncio, CVS ha retirado el producto de sus estanterías como medida de precaución. Hasta que se complete la investigación, cualquier acusación es solo especulación basada en lo que se sabe.
La empresa redactó una carta abierta a "Mamás y papás" en la que se defendía enérgicamente a sí misma y a sus productos para la dentición, tanto en calidad como en seguridad. Una vez hecho esto, anunciaron la decisión de la empresa de retirar y descatalogar los productos para la dentición, sugiriendo que la "confusión" causada por el informe de la FDA podría poner a los consumidores "en la tesitura de tener que elegir en quién confiar ante informaciones contradictorias."
¿Es "confuso" que los científicos digan que poner veneno literal en un producto destinado a los bebés es una mala idea? Para los padres que luchan con bebés doloridos y con cólicos, un director del Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos de la FDA señaló que "la dentición puede tratarse sin receta ni remedios de venta libre". En su lugar, se anima a los padres a probar masajes suaves en las encías o anillos o paños fríos para la dentición.