En algún momento u otro del pasado, es posible que hayas invertido en un remedio homeopático para lo que te aqueja a ti o a un ser querido. Lo entiendo: los medicamentos rara vez saben bien, las recetas son caras y tienen algunos efectos secundarios desagradables, y las empresas que los fabrican no son precisamente adorables.
La homeopatía se puede adquirir sin receta y, gracias a su envase y promoción, puede parecer útil para diversas enfermedades. Dado el gran interés del público por los productos "orgánicos", "naturales" y "a base de hierbas", no son difíciles de comercializar. A finales de la década de 2000, los productos de la categoría "homeopáticos" generaron unos ingresos de 2.900 millones de dólares y, aunque el consenso científico es que son terapéuticamente ineficaces, pueden tener un cierto beneficio placebo. Es casi seguro que los consumidores obtienen mucho menos de lo que pagan, pero es su dinero y su elección. En realidad, ni siquiera son los supuestos beneficios de los productos lo que requiere un examen más detenido, sino el daño que supuestamente pueden causar los "remedios" mal preparados.
¿Cómo actúa la medicina homeopática?
La respuesta más breve posible: (normalmente) no.
Merriam-Webster define la homeopatía como:
"Un sistema para tratar enfermedades que utiliza cantidades muy pequeñas de sustancias que en cantidades mayores producirían los síntomas de las enfermedades en personas sanas".
Dicho de otro modo, la homeopatía es la práctica de poner algo desagradable en mucha agua para diluir sus peligros, y luego alimentar al paciente con la combinación resultante. Se basa en la noción de que "lo similar cura lo similar", según la cual la mejor forma de curar una enfermedad es alimentar al cuerpo con trazas de una sustancia tóxica que imite los síntomas de la enfermedad. La idea es que el cuerpo aprenda a combatir la enfermedad a mayor escala si la combate en su forma más leve. Desde las alergias hasta el SIDA, no hay aflicción que el veneno regado no pueda supuestamente tratar.
Los ingredientes de los productos, a menudo peligrosos, suelen requerir tal dilución que al final sólo queda agua. Al parecer, eso no es un problema, ya que esta práctica alega que las moléculas de agua tienen "memoria de contacto". Eso significa que de algún modo conservan las propiedades medicinales de los ingredientes que ahogan. Los productos, supuestamente llenos de lo que yo prefiero llamar "fantasmas venenosos", se colocan entonces en las estanterías. Puede que proporcionen beneficios psicológicos más difíciles de calibrar que sus ausentes beneficios físicos, y de nuevo: Si en general es inofensivo y al menos hace que la gente piense que se siente mejor, no me interesa interferir en ello.
He aquí el problema: los ingredientes peligrosos no siempre se diluyen hasta niveles inertes. Cuando esto ocurre, las toxinas peligrosas pueden venderse bajo los auspicios de la curación.
Ejemplo: Tabletas para la dentición de Hyland's
El mes pasado, la FDA advirtió a los padres de que los geles y comprimidos homeopáticos para la dentición de los bebés de la marca Hyland's podrían no haber sido diluidos correctamente por el fabricante. Aunque en este momento la investigación no ha identificado definitivamente los productos como la fuente de las lesiones que están investigando, la advertencia se hizo eco de una de 2010 con preocupaciones similares sobre los mismos productos. El ingrediente bajo la lupa de la agencia en aquel momento era la belladona, también conocida como "belladona mortal".
Aunque generalmente se considera insegura para uso directo, los herbolarios y homeópatas afirman que la belladona diluida puede utilizarse como sedante, tratamiento de espasmos bronquiales como los del asma y la tos ferina, y remedio contra el resfriado o las alergias. Supuestamente también puede utilizarse para tratar la enfermedad de Parkinson, los cólicos, el mareo y como analgésico. Dado que la hierba se encuentra en la naturaleza, la dilución entra con seguridad en las categorías de etiquetado no reguladas de "natural" y "herbal", y es bastante popular debido a la gama de sus supuestos usos.
Sin embargo, cuando se mezcla de forma insuficiente, la intoxicación por belladona puede provocar síntomas como letargo, convulsiones, vómitos, estreñimiento, visión borrosa, problemas respiratorios, somnolencia, debilidad muscular y dificultad urinaria. Históricamente, el extracto concentrado de la hierba se utilizaba como potente veneno. Cuando se prepara para remedios homeopáticos, se diluye hasta cantidades mínimas o se elimina por completo de la mezcla final (teniendo en cuenta que, mediante la "memoria de contacto", el agua retendría supuestamente los elementos útiles de la hierba).
En 2010, el informe oficial de la FDA sobre los productos para la dentición afirmaba lo siguiente:
"Las Tabletas para la dentición de Hyland's se fabrican para contener una pequeña cantidad de belladona, una sustancia que puede causar daños graves en dosis mayores. Para un producto de este tipo, es importante que la cantidad de belladona se controle cuidadosamente, pero el análisis de la FDA descubrió que las Tabletas para la dentición de Hyland's contienen cantidades inconsistentes. Además, la FDA ha recibido informes de acontecimientos adversos graves en niños que tomaban este producto que concuerdan con la toxicidad de la belladona."
En la advertencia renovada de 2016, los "efectos adversos graves" señalados en el informe de 2010 incluían diez muertes infantiles posiblemente relacionadas y más de 400 informes de síntomas relacionados con la toxicidad, como fiebre, vómitos y convulsiones. La FDA advierte a los padres de que deben interrumpir inmediatamente el uso de los tratamientos para la dentición, que se vendían en farmacias (sobre todo CVS) y establecimientos minoristas. Se anima a los padres a deshacerse de cualquier producto no utilizado.
Hyland no ha sido declarado culpable de nada.
Soy consciente de que no he hecho un gran trabajo ocultando mi opinión sobre los remedios homeopáticos. Creo que en su mayoría son patrañas, y que sacan provecho de las preocupaciones del público sobre el naturalismo y el "equilibrio" de sus cuerpos. No creo que la intención sea realmente maliciosa, pero vender a la gente remedios cuestionables y tóxicos con escasos beneficios empíricos sigue pareciéndome dudoso, si no cruel.
Lo digo de verdad cuando digo que cualquier cosa que dé esperanza a la gente que no la tiene es buena. Si no empeora las cosas, adelante. Además, Hyland's como empresa tiene derecho al mismo debido proceso que cualquier otra, lo que incluye tratarlos como "inocentes a menos que se demuestre lo contrario". Sólo estoy un poco irritada porque esas pobres familias han pasado por algo indudablemente más traumático que un periodo de dentición quisquilloso, y no me gusta la idea de que la homeopatía pueda ser la culpable. Sin embargo, hasta que se complete la investigación, cualquier acusación es sólo especulación basada en lo que se sabe.
La empresa redactó una carta abierta a "Mamás y papás" en la que se defendía enérgicamente a sí misma y a sus productos para la dentición, tanto en calidad como en seguridad. Una vez hecho esto, anunciaron la decisión de la empresa de retirar y descatalogar los productos para la dentición, sugiriendo que la "confusión" causada por el informe de la FDA podría poner a los consumidores "en la tesitura de tener que elegir en quién confiar ante información contradictoria." ¿Es realmente tan "confuso" que los científicos digan que poner literalmente veneno en un producto para bebés es una mala idea?