Recientes auditorías de la Comisión de Bebidas Alcohólicas de Texas (TABC), la agencia reguladora estatal que supervisa la distribución y el servicio de alcohol en el Estado de la Estrella Solitaria, han demostrado que algunos de los altos cargos de la agencia han estado bebiendo y charlando con la industria del licor, pagados por la misma industria que se supone que deben supervisar (junto con una saludable contribución de los contribuyentes).
El Texas Tribune se merece un aplauso por publicar esta noticia. Si te interesa este tema, no dejes de leer su artículo. Una buena parte de la información a la que hago referencia procede de su reportaje.
TABC y la NCSLA
Antes de entrar en materia, me gustaría compartir una obra de arte realizada por un empleado de la TABC, en horas de trabajo, utilizando ordenadores y software pagados por el gobierno:
Mientras tenemos esto en préstamo del Louvre, vamos a desempacar su contenido sólo un poco: Lo que se ve aquí son varios funcionarios de la TABC bebiendo cervezas Lone Star mientras viajan a la Conferencia Nacional de Administradores Estatales de Licor (NCSLA), un evento anual de la industria que reúne a los intereses de licor y los reguladores del gobierno en costosos centros turísticos de todo el país. "¡¡¡Woo Hoo!!!" en efecto.
Su destino en aquel momento era la soleada San Diego, donde se celebró la NCSLA en 2015. Se supone que el objetivo de estos viajes es entablar un debate entre funcionarios estatales sobre las políticas de regulación del alcohol de sus respectivos gobiernos, para ver dónde puede haber margen de adaptación o mejora. Además, la TABC ofrece a los representantes de otros estados información sobre las políticas específicas del estado (más adelante hablaremos de ello). A primera vista, parece un esfuerzo importante; cualquiera que haya tenido que asistir a una conferencia reconoce el valor de establecer contactos y mantenerse al día de las mejores prácticas. Pero todo se viene abajo cuando nos damos cuenta de que este viaje se facturó al Estado por al menos 8.000 dólares. Si eso le parece exorbitante, considere que el viaje de la pandilla a Honolulu en 2013 generó facturas por más de 10.000 dólares.
De hecho, desde el año fiscal 2011, estas conferencias tan importantes han acumulado más de $ 85,000 en gastos de viaje fuera del estado de acuerdo con los registros de la oficina del contralor del estado. Las cuotas de inscripción y afiliación a la NCSLA también han consumido más de 17.000 dólares durante el mismo período. La mayoría de estos gastos se han facturado directamente a los contribuyentes, aunque la industria licorera también ha ofrecido reembolsos a algunos miembros de la administración. Evidentemente, estos reembolsos son a veces omitidos por los funcionarios al presentar sus declaraciones financieras personales dentro de la organización; al parecer, la Comisión de Ética de Texas está trabajando con el director Cook para rectificar estos "descuidos". Mientras tanto, la NCSLA reconoce que algunos miembros de la junta reciben reembolsos, pero no puede especificar quiénes ni cuánto reciben.
¿Los reguladores del TABC y los representantes de la industria del alcohol de fiesta?
Aunque creo que el objetivo de la NCSLA es probablemente positivo, la conferencia también está financiada en gran parte por la industria del alcohol, lo que significa, lo admitan o no, que la industria tiene al menos cierta influencia en lo que hacen. El hecho de que se trate aparentemente como unas vacaciones (¿parece que las personas de esa foto se dirigen a una función de trabajo?) plantea algunas cuestiones preocupantes sobre qué tipo de relación se comparte exactamente entre los reguladores gubernamentales y aquellos cuyas empresas caen bajo su ámbito.
En cierto modo lo entiendo; si lo único que pudieras prometer a los asistentes fueran mil diapositivas en Powerpoint sobre la normativa del sector, nadie pagaría por asistir a tu evento. Para llenar una lista de invitados, tiene que haber un equilibrio adecuado entre trabajo y ocio, por lo que la NCSLA suele contar con fiestas patrocinadas, un bar bien surtido y varios actos sociales. Cuanto más leo sobre esta conferencia, más parece un intento apenas velado de "Big Booze" de mantener a sus reguladores... no diré "sobornados", pero sí "agradables". Lejos de otras tareas de supervisión, los empleados de la TABC van a jugar al golf y se emborrachan con representantes y ejecutivos de la industria, lo que les da la oportunidad de influir en la normativa en su propio beneficio. Cuanto más amistosas sean sus relaciones con los reguladores, más favores podrán pedir.
Por ejemplo, durante el viaje de 2015 a San Diego, el director Cook autorizó un alojamiento caro en el elegante Rancho Bernardo Inn por valor de 215 dólares por noche y persona, a pesar de que la normativa del TABC permite una tarifa máxima de 142 dólares por noche. Mientras disfrutaban de su costosa estancia, los empleados también se permitieron jugar al golf y disfrutar de una suite que permanecía abierta hasta las 2 de la madrugada. En Hawai, los actos organizados incluyeron un torneo de golf en el Pearl Country Club, un "luau bajo las estrellas", un acto para establecer contactos en el Bishop Museum (que cuenta con "la mayor colección de artefactos polinesios del mundo"), y mucho más.
La conferencia NCSLA de 2014 se celebró en San Antonio, lo que uno podría pensar que significaría que la TABC podría gastar más prudentemente en viajes y alojamiento. En lugar de eso, la organización facturó 28.000 dólares al enviar a diecisiete empleados al evento, donde fueron fotografiados codeándose con grupos de presión de bebidas alcohólicas entre copas y risas. 2016 tuvo sus propias meteduras de pata en Austin cuando la TABC se enfrentó a acusaciones de no haber obtenido un permiso para servir alcohol en su propia suite de hospitalidad. En una parodia de rendición de cuentas, la TABC recurrió a la agencia responsable de investigar tales acusaciones: ella misma. Tras examinar los detalles de la situación, la agencia determinó que no se había cometido ningún delito.
Texas necesita una TABC irreprochable
Aunque la TABC está pensada para proteger a los consumidores que pagan impuestos de los tejemanejes de las empresas, a menudo parece ayudar a esos mismos intereses a dominar el sector. Al hacerlo, a menudo cosecha los beneficios de tener conexiones poderosas y acaudaladas. Incluso ahora que la legislatura de Texas lucha con los recortes presupuestarios y la asignación financiera, la TABC se está preparando para enviar a su gente a la conferencia NCSLA en Colorado. Esperemos que puedan encontrar tiempo para aprender algo entre su tiempo en las pistas y bebiendo cacao con aguardiente en la suite de hospitalidad.
En una de las extrañas ironías del gobierno, facultamos a reguladores independientes como la TABC específicamente para evitar los conflictos y el cabildeo que son características necesarias de nuestras ramas elegidas del gobierno. Cuando surgen historias como esta, se demuestra que el cabildeo, o al menos, la apariencia de cabildeo, puede ocurrir más fácilmente en una agencia que es de bajo perfil de lo que sería en la propia legislatura. Al fin y al cabo, estos viajes se han realizado durante cinco años y nadie dijo nada hasta que el Texas Tribune publicó su historia. Por el contrario, los reporteros siguen de cerca cualquier pieza de legislación contenciosa, dando información al público a medida que sucede.
Esto no quiere decir que la TABC sea corrupta. De hecho, tenemos una sólida relación de trabajo con los empleados de la comisión que proporcionan un apoyo inestimable a nuestro trabajo en curso de la celebración de bares responsables y obtener justicia para las familias. Dicho esto, como miembros del público, tenemos que reconocer que esta historia se ve muy mal para los responsables.
Parte del trabajo en cualquier organización consiste no sólo en actuar con profesionalidad, sino en evitar incluso la apariencia de incorrección. Por ejemplo, la abogacía es una profesión muy regulada. Ha habido muchas ocasiones en las que un posible demandado en un caso se ha puesto en contacto con nosotros para pedirnos aclaraciones sobre la ley, y nosotros lo hemos hecho. No nos dedicamos a la defensa, pero estamos encantados de responder a las preguntas legales de cualquier parte interesada. Creemos que además de ayudar a las víctimas que han sido heridos, o las familias de los que fueron asesinados, educar al público sobre la ley es uno de nuestros principales llamamientos.
Para evitar incluso la apariencia de incorrección, documentamos cada vez que un posible demandado se pone en contacto con nosotros. ¿Por qué lo hacemos? La respuesta es sencilla; ha ocurrido más de una vez que el demandante potencial de un caso se pone en contacto con nosotros después de que el demandado y nos pide que le representemos. La mayoría de la gente podría no ver un problema con nosotros la firma de estos clientes, pero si usted se lesionó y se enteró de que su abogado tuvo una conversación telefónica con la persona que le lesionó antes de contratarlos, ¿no sería usted sospecha de que usted podría no estar recibiendo la mejor representación posible?
Como profesionales, nuestro deber es claro. Aunque no nos dediquemos a la defensa, sería injusto para un posible cliente darle la más mínima razón para dudar de la calidad de su representación. Por esa razón, remitimos a esos clientes potenciales a otros bufetes de abogados, que ni siquiera han hablado con el acusado. Menciono todo esto para ilustrar que pedir a los funcionarios del TABC que no confraternicen con los representantes de la industria no es una petición escandalosa; es el precio de mantener la confianza del público en la profesionalidad y eficacia de la agencia.
Aunque a algunos les parezca una forma de pensar anticuada, las agencias, al igual que las personas, se forjan una reputación de honradez y trato justo a lo largo de los años, haciendo las cosas bien y evitando escándalos. Esa reputación, aunque se gana lentamente, se pierde con facilidad. Cuando es sólo un individuo el que se ve manchado por la incorrección, sólo le cuesta a él y quizá a los que están estrechamente relacionados con él. Cuando toda una agencia como la TABC se ve aparentemente afectada, son los tejanos que dependen del trabajo que realizan los que sufren las consecuencias.
En respuesta a la historia del Texas Tribune, el portavoz de la TABC, Chris Porter, dijo: "Mientras seamos un miembro de la NCSLA que paga sus cuotas seguiremos asistiendo a esas conferencias para reunirnos con nuestros homólogos de todo el país y discutir temas que son de importancia para la industria de bebidas alcohólicas en Texas y en todo el país." Creo que esta actitud malinterpreta la crítica que se dirige contra la TABC.
El TABC puede asistir a estas conferencias de una manera que muestra su compromiso con la regulación de la industria del licor, no servir a ella. Pueden asistir de una manera que respete el hecho de que los contribuyentes están pagando por su viaje. Southwest vuela a donde estas conferencias son, Motel 6 salpican nuestro país de mar a mar brillante, y uno puede coger un taxi en casi todas partes.
La apariencia de incorrección ya es bastante mala; hacerlo con un estilo que la mayoría de los contribuyentes de Texas no pueden permitirse es imperdonable.
Actualización, 10 de julio de 2017
Desde que estas revelaciones empezaron a salir a la luz, varios altos cargos de la TABC han dimitido de sus puestos. La directora Sherry Cook dimitió después de que los legisladores de Texas la sometieran a un duro interrogatorio sobre la holgura de los fondos de la TABC, incluidos los viajes antes mencionados y la contabilidad cuestionable relacionada con la flota de vehículos conducidos por los altos cargos de la agencia. El subdirector ejecutivo Ed Swedberg fue ascendido brevemente a director interino, pero recientemente dimitió de su cargo en lugar de participar en el cese de la directora de licencias Amy Harrison, que no ha dimitido ni ha sido cesada. Además de Swedberg, el consejero general del TABC, el jefe de aplicación de la ley y el jefe de asuntos internos han abandonado el organismo desde principios de julio.
En este momento, la agencia está experimentando una seria reestructuración bajo la supervisión del presidente de la TABC, Kevin Lilly. Esperemos que los nuevos designados sirvan con integridad y transparencia.