La hermandad de la bebida: Los caros viajes de la TABC

Recent audits of the Texas Alcoholic Beverage Commission (TABC), the state regulatory agency that monitors the distribution and service of alcohol in the Lone Star State, have shown that some of the agency’s top brass have been boozing and schmoozing with the liquor industry, paid for by the very folks they are meant to oversee (along with a healthy contribution from taxpayers).

The Texas Tribune deserves a hat-tip for breaking this information. If you’re interested in this topic, definitely be sure to read their story. A fair portion of what follows comes from their skilled reporting.

TABC y la NCSLA

Antes de entrar demasiado en materia, me gustaría compartir una obra de arte realizada por un empleado de la TABC, en horas de trabajo, utilizando ordenadores y software pagados por el gobierno:

Mientras tenemos esto en préstamo del Louvre, vamos a desempacar su contenido sólo un poco: Lo que se ve aquí son varios funcionarios de la TABC bebiendo cervezas Lone Star mientras viajan a la Conferencia Nacional de Administradores Estatales de Licor (NCSLA), un evento anual de la industria que reúne a los intereses de licor y los reguladores del gobierno en costosos centros turísticos de todo el país. "¡¡¡Woo Hoo!!!" en efecto.

Their destination at the time was sunny San Diego, where the NCSLA was held in 2015. The purpose of these junkets is supposed to be a discussion between state officials about their respective governments’ alcohol-regulation policies, to see where there might be room for adaptation or improvement. In addition, the TABC offers insight into the state’s unique policies (more on that later) to representatives from other states. On the surface, this seems like an important endeavor; anyone who’s had to attend a conference recognizes the value of networking and keeping abreast of best practices. The whole thing kind of falls apart when we realize this trip was billed to the state for at least $8,000. If that seems exorbitant, consider that the gang’s 2013 trip to Honolulu rang up bills in excess of $10,000.

De hecho, desde el año fiscal 2011, estas conferencias tan importantes han acumulado más de $ 85,000 en gastos de viaje fuera del estado de acuerdo con los registros de la oficina del contralor del estado. Las cuotas de inscripción y membresía de la NCSLA también han consumido más de 17.000 dólares durante el mismo período. La mayoría de estos gastos se han facturado directamente a los contribuyentes, aunque la industria licorera también ha ofrecido reembolsos a algunos miembros de la administración. Evidentemente, estos reembolsos son a veces omitidos por los funcionarios al presentar sus declaraciones financieras personales dentro de la organización; al parecer, la Comisión de Ética de Texas está trabajando con el Director Cook para rectificar estos "descuidos". Mientras tanto, la NCSLA reconoce que algunos miembros del consejo reciben reembolsos, pero no puede especificar quiénes ni cuánto reciben.

¿Los reguladores del TABC y los representantes de la industria del alcohol de fiesta?

Aunque creo que el objetivo de la NCSLA es probablemente positivo, la conferencia también está financiada en gran parte por la industria del alcohol, lo que significa, lo admitan o no, que la industria tiene al menos cierta influencia en lo que hacen. El hecho de que se trate aparentemente como unas vacaciones (¿parece que las personas de esa foto se dirigen a una función de trabajo?) plantea algunas preguntas preocupantes sobre qué tipo de relación se comparte exactamente entre los reguladores gubernamentales y aquellos cuyas empresas caen bajo su ámbito.

In a way I get it; if the only thing you could promise attendees was a thousand Powerpoint slides about industry regulations, nobody would pay to attend your event. To fill a guest list, there needs to be a proper balance of work and play, so the NCSLA typically features sponsored parties, a well-stocked bar, and several social events. The more I read about this conference, the more it appears to be a thinly-veiled attempt by “Big Booze” to keep its regulators…I wouldn’t say “bribed,” but maybe “agreeable.” Away from other oversight, TABC employees go golfing and get hammered with industry reps and executives, giving them an opportunity to sway regulations to their advantage. The friendlier their relations with regulators, the more favors they can ask.

Por ejemplo, durante el viaje de 2015 a San Diego, el director Cook autorizó un alojamiento caro en el elegante Rancho Bernardo Inn por valor de 215 dólares por noche y persona, a pesar de que la normativa del TABC permite una tarifa máxima de 142 dólares por noche. Mientras disfrutaban de su costosa estancia, los empleados también se permitieron jugar al golf y disfrutar de una suite que permanecía abierta hasta las 2 de la madrugada. En Hawai, los actos organizados incluyeron un torneo de golf en el Pearl Country Club, un "luau bajo las estrellas", un acto para establecer contactos en el Bishop Museum (que cuenta con "la mayor colección de artefactos polinesios del mundo"), y mucho más.

La conferencia NCSLA de 2014 se celebró en San Antonio, lo que uno podría pensar que significaría que la TABC podría gastar más prudentemente en viajes y alojamiento. En lugar de eso, la organización facturó 28.000 dólares al enviar a diecisiete empleados al evento, donde fueron fotografiados codeándose con grupos de presión de bebidas alcohólicas entre copas y risas. 2016 tuvo sus propias meteduras de pata en Austin cuando la TABC se enfrentó a acusaciones de no haber obtenido un permiso para servir alcohol en su propia suite de hospitalidad. En una parodia de rendición de cuentas, la TABC recurrió a la agencia responsable de investigar tales acusaciones: ella misma. Tras examinar los detalles de la situación, la agencia determinó que no se había cometido ningún delito.

Texas necesita una TABC irreprochable

While the TABC is meant to protect tax-paying consumers from corporate shenanigans, instead it often seems to help those same interests dominate the industry. In doing that, it often reaps the benefits of having powerful, affluent connections. Even now as the Texas legislature struggles with budget cuts and financial allocation, the TABC is gearing up to send its people to the NCSLA conference in Colorado. Hopefully they can find time to learn something between their time on the slopes and sipping schnapps-laced cocoa in the chalet.

In one of many strange ironies of governance, we empower independent regulators like the TABC specifically to avoid the conflicts and lobbying that are necessary features of our elected branches of government. When stories like this emerge, it shows that lobbying, or at the very least, the appearance of lobbying, can happen more easily in an agency that is lower profile than it would in the legislature itself. After all, these junkets have been going on for 5 years and no one said a thing until the Texas Tribune ran their story. By contrast, reporters keep tabs on any piece of contentious legislation, giving information to the public as it happens.

This isn’t to say that the TABC is corrupt. In fact, we have a solid working relationship with employees of the commission who provide invaluable support to our ongoing work of holding bars accountable and getting justice for families. Having said that, as members of the public, we have to acknowledge that this story looks pretty darn bad for the agency’s executive set.

Parte del trabajo en cualquier organización consiste no sólo en actuar con profesionalidad, sino en evitar incluso la apariencia de incorrección. Por ejemplo, la abogacía es una profesión muy regulada. Ha habido muchas ocasiones en las que un posible demandado en un caso se ha puesto en contacto con nosotros para pedirnos aclaraciones sobre la ley, y nosotros lo hemos hecho. No nos dedicamos a la defensa, pero estamos encantados de responder a las preguntas legales de cualquier parte interesada. Creemos que además de ayudar a las víctimas que han sido heridos, o las familias de los que fueron asesinados, educar al público sobre la ley es uno de nuestros principales llamamientos.

Para evitar incluso la apariencia de incorrección, documentamos cada vez que un posible demandado se pone en contacto con nosotros. ¿Por qué lo hacemos? La respuesta es sencilla; ha ocurrido más de una vez que el demandante potencial de un caso se pone en contacto con nosotros después de que el demandado y nos pide que le representemos. La mayoría de la gente podría no ver un problema con nosotros la firma de estos clientes, pero si usted se lesionó y se enteró de que su abogado tuvo una conversación telefónica con la persona que le lesionó antes de contratarlos, ¿no sería usted sospecha de que usted podría no estar recibiendo la mejor representación posible?

Como profesionales, nuestro deber es claro. Aunque no nos dediquemos a la defensa, sería injusto para un posible cliente darle la más mínima razón para dudar de la calidad de su representación. Por esa razón, remitimos a esos clientes potenciales a otros bufetes de abogados, que ni siquiera han hablado con el acusado. Menciono todo esto para ilustrar que pedir a los funcionarios del TABC que no confraternicen con los representantes de la industria no es una petición escandalosa; es el precio de mantener la confianza del público en la profesionalidad y eficacia de la agencia.

While it may strike some as an old-fashioned way of thinking, agencies like individuals develop a reputation for honesty and fair-dealing through years of doing things the right way and avoiding scandals. That reputation, though slowly gained, is easily lost. When it’s just an individual who is tainted by impropriety, it only costs the individual and perhaps those closely associated with him. When a whole agency like the TABC is seemingly affected, the Texans who rely on them suffer.

En respuesta a la historia del Texas Tribune, el portavoz de la TABC, Chris Porter, dijo: "Mientras seamos un miembro de la NCSLA que paga sus cuotas seguiremos asistiendo a esas conferencias para reunirnos con nuestros homólogos de todo el país y discutir temas que son de importancia para la industria de bebidas alcohólicas en Texas y en todo el país." Creo que esta actitud malinterpreta la crítica que se dirige contra la TABC.

El TABC puede asistir a estas conferencias de una manera que muestra su compromiso con la regulación de la industria del licor, no servir a ella. Pueden asistir de una manera que respete el hecho de que los contribuyentes están pagando por su viaje. Southwest vuela a donde estas conferencias son, Motel 6 salpican nuestro país de mar a mar brillante, y uno puede coger un taxi en casi todas partes.

La apariencia de incorrección ya es bastante mala; hacerlo con un estilo que la mayoría de los contribuyentes de Texas no pueden permitirse es imperdonable.

Actualización, 10 de julio de 2017

Desde que estas revelaciones empezaron a salir a la luz, varios altos cargos de la TABC han dimitido de sus puestos. La directora Sherry Cook dimitió después de que los legisladores de Texas la sometieran a un duro interrogatorio sobre la holgura de los fondos de la TABC, incluidos los viajes antes mencionados y la contabilidad cuestionable relacionada con la flota de vehículos conducidos por los altos cargos de la agencia. El subdirector ejecutivo Ed Swedberg fue ascendido brevemente a director interino, pero recientemente dimitió de su cargo en lugar de participar en el cese de la directora de licencias Amy Harrison, que no ha dimitido ni ha sido cesada. Además de Swedberg, el consejero general del TABC, el jefe de aplicación de la ley y el jefe de asuntos internos han abandonado el organismo desde principios de julio.

En este momento, la agencia está experimentando una seria reestructuración bajo la supervisión del presidente de la TABC, Kevin Lilly. Esperemos que los nuevos designados sirvan con integridad y transparencia.