Responsabilidad por productos defectuosos

La Ley de Responsabilidad por Productos Defectuosos puede ser compleja, pero estamos aquí para ayudar

La mayoría de las personas entienden intuitivamente que si un producto peligroso (bienes de consumo, medicamentos, alimentos tóxicos, etc.) le causa daños, puede que tenga una demanda entre manos. Sin embargo, muy pocas personas pueden explicarle cómo funcionaría un caso así, y aún menos podrían describir adecuadamente qué leyes permiten demandar al fabricante de un producto defectuoso. En pocas palabras, la ley de responsabilidad de productos es fácilmente el área menos comprendida de la ley de lesiones personales por una simple razón: La mayoría de los abogados no explican a sus clientes cómo funcionan estos casos.

Creemos que ya es hora de cortar la niebla de confusión explicando con todo detalle cómo funcionan los casos de responsabilidad civil por productos defectuosos en Texas, de arriba abajo.

En este artículo, vamos a cubrir:

• Cómo funcionan exactamente los casos de responsabilidad por productos defectuosos
• Cuándo se puede y cuándo no se puede hacer pagar a un fabricante de un producto
• Si se puede hacer pagar o no al vendedor de un producto peligroso
• Lo que hay que demostrar para ganar
• Cuánto vale un maletín de productos

Los casos de productos no son casos normales de daños personales

La ley de responsabilidad por productos def ectuosos no es exactamente lo mismo que la ley de lesiones. ¿A qué nos referimos? Bueno, los casos normales de lesiones se basan casi todos en hacer valer una teoría relativamente simple de "negligencia" contra la persona a la que se demanda (negligencia es cualquier acto que se considera irrazonable y que se sabe que puede causar daño). Así que, tanto si un coche se salta un semáforo en rojo como si un médico te opera estando borracho, para ganar un caso contra cualquiera de los dos infractores, tendrías que demostrar al tribunal que su conducta se ajusta a la definición de negligencia.

El problema con los argumentos de negligencia es que el acto en sí no tiene sentido, todo depende del contexto. Si existiera la posibilidad de que, por ejemplo, alguien se saltara un semáforo en rojo y golpeara tu coche de forma no negligente, entonces perderías el caso. Si lo piensas, eso es ciertamente posible. Por ejemplo, si un oficial de policía está respondiendo a una emergencia, si un conductor está huyendo de un tornado que se aproxima, o si los frenos de un conductor fallaron, todas esas serían situaciones en las que una luz roja se pasó, pero no hubo negligencia. Si había una buena razón para hacer algo peligroso, entonces no fue negligencia.

Una buena manera de resumir estos pensamientos sería decir que en un caso de negligencia, no importa lo que ocurrió, lo que importa es cómo o por qué ocurrió. De hecho, hay situaciones en las que alguien resulta gravemente herido y la negligencia no tiene nada que ver con ello, por lo que puede estar seguro de que cuando usted resulta herido por alguien que es negligente, argumentará, por supuesto, que tal vez hizo X, pero que tenía una buena razón para hacerlo. Si logran convencer a un jurado de que vea las cosas a su manera, usted perderá el caso. No basta con demostrar que te hicieron daño, tienes que demostrar que su conducta fue negligente y que esa negligencia fue la que causó tus lesiones.

Los casos de responsabilidad civil por productos defectuosos no siguen ese modelo, y he aquí por qué: Es perfectamente posible fabricar un producto de forma no negligente y, sin embargo, el producto sigue siendo intrínsecamente peligroso. Piense en el viejo juguete infantil llamado Dardos de Césped. Se trataba básicamente de pequeñas lanzas que se podían lanzar como balones de fútbol, y se comercializaban como un juego para niños, lo cual, en retrospectiva, era una idea bastante ridícula. Ahora bien, estos Lawn Darts estaban correctamente fabricados, bien diseñados y construidos con materiales de alta calidad, por lo que no se puede decir lógicamente que las lesiones que pudieran haber causado se debieran a la negligencia del fabricante, pero aun así eran increíblemente peligrosos. Para responsabilizar a un fabricante como el de los Lawn Darts de los daños causados por su producto peligroso, se necesita algo más que una teoría de la responsabilidad basada en la negligencia. Lo que los legisladores idearon en su lugar fue la norma de la "responsabilidad objetiva".

Históricamente, la responsabilidad objetiva siempre ha sido una norma severa impuesta sólo a determinados acusados. Por ejemplo, si alguien tiene un león o un tigre como mascota y esa peligrosa mascota se suelta y hiere a alguien, no hay que alegar negligencia contra esa persona ni demostrar que no controló negligentemente a su peligrosa mascota. La idea es que, dado que tener un león o un tigre como mascota es tan obviamente peligroso, el propietario es intrínsecamente responsable de cualquier daño causado por su mascota, independientemente de su mentalidad o conducta. Son efectivamente "responsables por defecto".

Cuando los legisladores concibieron leyes para responsabilizar a las empresas de los productos que fabricaban, tomaron una página del libro de jugadas de los animales peligrosos y aplicaron prácticamente el mismo rasero a los fabricantes de productos: Si vendes un producto peligroso, no importa por qué es peligroso, sólo importa que es peligroso, y eres responsable por defecto.

Ahora bien, las particularidades que subyacen a la ley de responsabilidad por productos defectuosos son un poco más complejas que eso. Al invocar cualquier ley de daños, hay que considerar la "autoridad" de la ley, lo que significa realmente de dónde procede la ley o cuál es su justificación subyacente. La autoridad subyacente a la responsabilidad por productos defectuosos no es la ley de lesiones. Más bien, la responsabilidad civil por productos defectuosos se deriva del derecho contractual. Aunque la ley de responsabilidad civil por productos defectuosos tiene varias variantes (de las que hablaremos con más detalle en breve), lo fundamental es que cuando uno compra un producto a un fabricante, existe una garantía implícita de que el producto no le va a hacer daño ni le va a matar más allá de lo que el fabricante le advierte. Así, si un fabricante vende figuras de acción para niños pequeños y advierte a los consumidores de que puede haber piezas pequeñas que supongan un riesgo de asfixia, pero se olvida de mencionar que la pintura de las figuras de acción es tóxica y que meterse el juguete en la boca puede causar enfermedades, eso es esencialmente un tipo de "incumplimiento de contrato". Y de la misma manera que si usted firmara un contrato con una empresa de construcción para construir una nueva terraza en su casa y no lo hicieran, a usted no le importa por qué incumplieron el contrato, sólo le importa que lo hicieron.

Este mismo principio se aplica en los casos de responsabilidad por productos defectuosos. Si el producto se vendió y comercializó como seguro (y se entiende que la mayoría de los productos son seguros, mientras que otros, como los coches, se comercializan específicamente como seguros), y usted compró uno, lo hizo basándose en las declaraciones que hizo el fabricante del producto. Si el fabricante no cumple su promesa, es responsable por defecto, normalmente.

Lo que la ley espera y no espera de los fabricantes

Lo que no es la legislación sobre productos

Los fabricantes de productos no son compañías de seguros. No tienen que indemnizar a las personas lesionadas por todas las lesiones imaginables que puedan sufrir. Los fabricantes no son organizaciones benéficas y están en su derecho de obtener beneficios incluso de productos imperfectos. Además, los fabricantes no sólo pueden esperar razonablemente que los adultos nunca se hagan daño voluntariamente con sus productos, sino también que los utilicen de forma responsable. Si los fabricantes tuvieran que pagar cada vez que alguien se lesiona con un producto suyo, ninguna empresa tendría incentivos para vender en el mercado. Nuestra sociedad quiere intercambios completos y abiertos de bienes a compradores dispuestos y supone que el mercado puede corregir en última instancia la mayoría de los errores que pueda cometer un fabricante.

Qué exige la Ley de Productos

No obstante, los legisladores y los tribunales han desarrollado ciertas normas básicas que los fabricantes de productos deben obedecer o enfrentarse a una grave responsabilidad. Como verá, estas expectativas suelen ser fáciles de cumplir para quienes desean beneficiarse de la venta de productos tanto a particulares como a empresas:

1. Sopesar los usos del producto con sus graves peligros potenciales. La utilidad de un producto para la sociedad debe sopesarse con cualquier daño importante que pueda causar. Incluso los productos que producen algún bien no deberían ser intrínsecamente mortales. Un buen ejemplo son los medicamentos. Muchos fármacos tienen efectos secundarios horribles, pero también curan enfermedades graves. Mientras la recompensa sea mayor que el riesgo, estos fármacos pueden venderse en su condición peligrosa.
2. Utilizar la mejor ciencia e ingeniería disponibles en el diseño. A la hora de decidir cómo se fabrica un producto, un fabricante no puede escudarse en su propia ignorancia. Si existe un método que permita fabricar una alternativa razonablemente más segura a un producto peligroso que siga siendo rentable, el fabricante del bien tiene la obligación de emplear esa técnica.
3. Garantizar que el proceso de producción no falle. Diseñar un producto seguro es sólo la mitad de la batalla. Deben existir protocolos de producción que garanticen que, mientras ese producto va del plano al consumidor, los empleados lo fabrican realmente de conformidad con el diseño seguro.
4. Cuando los productos son peligrosos, hay que advertir a los consumidores. Algunos productos no son "irrazonablemente peligrosos", pero en determinadas circunstancias pueden resultar peligrosos. Los consumidores tienen derecho a una advertencia completa para evitar circunstancias en las que puedan hacerse daño a sí mismos o a otros.
5. Cumplir las garantías de seguridad. Para hacer más atractivos los productos, los fabricantes suelen afirmar que sus productos protegerán a los consumidores y a sus seres queridos. En respuesta, los consumidores gastan su dinero duramente ganado en comprar esos productos. La ley hará cumplir estos acuerdos en los tribunales cuando los productos no cumplan esas normas.
6. No venda salvajemente productos de calidad inferior. Cuando un consumidor compra un producto, tiene unas expectativas razonables de que el producto será apto para su uso ordinario. Aunque el consumidor no suele tener una garantía expresa de sus bienes, la ley supone que existe una promesa implícita de que los productos no le perjudicarán.

Más información:

• Cómo funciona la ley de productos defectuosos de Texas
• Cómo funciona la ley de productos peligrosos de Texas

Las tres teorías de la responsabilidad aplicables a los casos de productos peligrosos

En la mayoría de los casos de lesiones, los demandantes tendrán una vía para perseguir a un demandado: convencer a un tribunal de que el demandado actuó con "negligencia". Para ello hay que demostrar que el demandado no cumplió una "norma razonable de diligencia". Sin embargo, las víctimas de productos defectuosos pueden explorar tres métodos distintos:

1. Responsabilidad objetiva por los productos más peligrosos: En prácticamente todos los ámbitos de la ley, un acusado sólo será responsable o culpable ante un tribunal si ha actuado con cierto grado de irresponsabilidad o malicia. Sin embargo, como la mayoría de nuestros estados hermanos, Texas no exige que los lesionados por productos "irrazonablemente peligrosos" tengan que demostrar mala intención por parte del fabricante. ¿Por qué? Porque hemos decidido que cuando los productos son tan peligrosos que no tienen cabida en la venta en absoluto, entonces es culpa de los fabricantes ... y punto.
   • Cómo funciona: El tribunal tendrá que decidir si un producto es realmente peligroso. Por lo general, las víctimas y sus abogados tendrán que recurrir a un testigo experto -alguien con años de experiencia técnica en el campo (normalmente un ingeniero que haya trabajado en la fabricación)- para explicar al jurado que el producto es tan peligroso que ninguna persona con sentido común habría estado prevenida. Otro componente de la prueba de que un producto era irrazonablemente peligroso es demostrar que existía un diseño alternativo más seguro que era tecnológica y económicamente factible que el fabricante hubiera utilizado en su lugar. Por ejemplo, hace 50 años, los airbags eran poco más que un invento imaginario. No se podía demandar a un fabricante de automóviles por no fabricar un coche con airbags, ya que en aquella época no era tecnológica ni económicamente viable instalarlos. Hoy en día, sin embargo, los airbags son relativamente baratos y la tecnología es relativamente fácil de aplicar. Por ello, un fabricante de automóviles no tendría excusa para no instalar airbags. Si se demanda a un fabricante alegando que su producto es irrazonablemente peligroso, pero la única forma de hacerlo más seguro sería utilizar una tecnología que está fuera de su alcance o aumentar drásticamente el coste, no se ha demostrado que exista una alternativa más segura. Algunos productos simplemente tienen que ser peligrosos porque no hay una forma mejor. Una vez que existe una forma mejor, entonces la sociedad espera que el fabricante emplee estos nuevos métodos y haga el producto más seguro. Por último, es importante señalar que un perjudicado no puede exigir responsabilidades a un fabricante por un producto que ha sido modificado de forma significativa. Recapitulando, en un productos defectuosos el jurado no se centra en la conducta del fabricante, sino únicamente en los atributos del producto. Si el jurado considera que el producto es irrazonablemente peligroso, entonces se considera responsable al fabricante. He aquí algunos ejemplos:
     • Ejemplo 1: El amianto se utilizó durante años en la fabricación y la construcción. La exposición prolongada provocó muchas enfermedades en las víctimas, incluido el cáncer. Los tribunales consideraron que la utilidad del producto -mantener en línea la temperatura de los edificios, filtros industriales, accesorios de tuberías, etc.- era ampliamente superada por sus mortales efectos secundarios.
     • Ejemplo 2: Durante años se fabricaron frascos de pastillas sin cierre para niños. Teniendo en cuenta lo peligrosas que pueden ser las pastillas, que los niños pueden pensar que son caramelos y lo relativamente barato que resulta colocarles tapones protectores, los tribunales consideraron que los tapones sin cierre suponían un peligro irrazonable.
     • Ejemplo 3: Muchos consumidores equipan sus coches con accesorios para hacerlos más rápidos o mejorar su rendimiento. Aunque estos coches puedan ser "irrazonablemente peligrosos", han sido modificados por el consumidor. El fabricante no puede ser considerado responsable.
   • La buena noticia: Las víctimas de productos irrazonablemente peligrosos se ahorran la ardua tarea de demostrar que la empresa sabía o debería haber sabido que el producto era defectuoso. Además, las víctimas no tienen que demostrar la "causa próxima" (uno de los principales elementos de la negligencia), es decir, no tienen que probar ante un tribunal que sus lesiones eran previsibles. Sólo deben demostrar que el defecto fue la "causa productora" de sus lesiones.
     • En qué se diferencian la causa productora y la causa próxima
   • Las malas noticias: Demostrar que un producto es irrazonablemente peligroso es difícil. Para ello se necesitan peritos creíbles que puedan soportar el aluvión de críticas de los abogados de las empresas. También es comprensible que a los tribunales les preocupe declarar que un producto no debería haberse fabricado nunca.
   • Plazo para presentar una demanda: Desde el momento del siniestro, tienes dos años para presentar una demanda.
2. Incumplimiento de la garantía: La mayoría de la gente sabe lo que son las garantías: si tu teléfono deja de funcionar y está dentro del periodo de garantía, te lo arreglan. Las garantías son criaturas del derecho contractual, por lo que puede parecer extraño que se hable de este tema en el ámbito de los productos defectuosos. Pero las empresas suelen vender productos a los consumidores con garantías explícitas de que son seguros. Cuando los productos no cumplen esas promesas -o incluso normas razonables- y causan lesiones o la muerte, la ley obliga a la empresa a pagar.
   • Cómo funciona: Los fabricantes tienen dos tipos de obligaciones contractuales: las que han acordado o las que les impone la ley. O, "expresas" e "implícitas". Las garantías expresas implican declaraciones claras en las que confían los consumidores de que un producto será seguro. Las garantías implícitas son acuerdos asumidos por los consumidores cuando compran un producto.
     • Ejemplo 1: Sally paga un extra por un sistema de airbag que, según los anuncios de la empresa automovilística, protegerá a los pasajeros del coche mejor que el de serie. Cuando su coche sufre un accidente, los airbags no se despliegan. Ella y sus pasajeros pueden reclamar a la compañía (por los daños que los airbags hubieran evitado) en virtud de una garantía expresa.
     • Ejemplo 2: Bob transporta el ácido de la empresa A en los envases en los que venden el ácido. Se sabe que el ácido es peligroso, pero es un producto importante que tiene un amplio uso en varias industrias. Mientras Bob transporta el ácido, los contenedores se rompen y Bob resulta herido por el ácido. Aunque no había ninguna promesa contractual de que los envases no se romperían, dado que el ácido se vendía en los envases, la empresa A ofreció una garantía implícita de que sus envases eran suficientes para transportar la sustancia peligrosa. Bob puede interponer una demanda contra la empresa.
     • Ejemplo 3: Frank, el siguiente cliente que compra envases de ácido de la empresa A, debe firmar un descargo de responsabilidad claramente visible en el que se indica que la empresa A vende el producto tal cual, sin ninguna garantía implícita. A partir de entonces, no podría presentar una reclamación como la de Bob.
   • La buena noticia: la seguridad preocupa mucho a la mayoría de los consumidores, y los vendedores se aprovechan de ello promocionando las supuestas cualidades protectoras de sus productos. A los jurados no les gustan las empresas que faltan a su palabra. Además, los tribunales pueden "crear" garantías donde ni siquiera existen si la empresa no cumple las normas razonables del sector.
   • Las malas noticias: Al igual que identificar un comportamiento negligente, establecer el incumplimiento de una garantía -expresa o implícita- es una batalla cuesta arriba. Los fabricantes no quieren que se publiquen noticias sobre el incumplimiento de sus garantías, por lo que lucharán contra usted con uñas y dientes.
   • Plazo para presentar una demanda: Los casos de garantía son únicos en la legislación sobre lesiones y homicidio culposo. En la mayoría de los casos, las víctimas tienen dos años después del incidente para presentar una demanda contra la persona que les hizo daño. Sin embargo, en los casos de garantía, la fecha en que se produjo la lesión es intrascendente. En su lugar, usted tiene cuatro años desde la fecha en que compró el producto para presentar una demanda basada en una lesión. Por lo tanto, si la lesión se produce cinco años después de la compra del producto, no podrá presentar una demanda por incumplimiento de la garantía.
3. Negligencia: Ya hemos mencionado en este artículo que la mayoría de productos defectuosos casos no se basan en una teoría de negligencia. En algunos productos defectuosos casos puede y debe demandar al fabricante de un producto por negligencia. El objetivo de este artículo es simplemente que demandar por negligencia no es la única vía posible.
   • Cómo funciona: Los fabricantes tienen un deber de diligencia en la producción de sus productos. Esto significa que no tienen que hacer productos perfectos, pero la ley presupone que los fabricantes hacen un esfuerzo razonable por tener en cuenta la seguridad. Por ejemplo, todo el mundo sabe que los mecheros producen una llama: nadie puede alegar que encender un mechero y llevárselo al brazo no es culpa suya. Pero, ¿y si el mechero era peligroso por motivos que usted no podía prever, pero el fabricante sí?
     • Ejemplo 1: La empresa A diseña el encendedor más barato del mercado. ¿Cuál es el problema? Debido a su endeble diseño, el depósito de combustible tiende a abrirse durante el encendido y prender fuego a la mano del usuario. Se trata de un producto peligroso porque un usuario no puede haber previsto razonablemente que eso ocurriría. Así pues, el mechero no es peligroso porque produzca fuego, sino porque lo produce de forma equivocada.
     • Ejemplo 2: El encendedor de cigarrillos de la empresa B está diseñado para ser perfectamente seguro, salvo que los jefes de planta de la empresa B supervisan mal su producción. Debido a errores de fabricación, muchos de los depósitos de combustible de los encendedores se abren y se incendian igual que los de la empresa A. De nuevo, los encendedores mal fabricados son productos inseguros. De nuevo, los encendedores mal fabricados son productos inseguros.
     • Ejemplo 3: El encendedor de la empresa C funciona bien, excepto cuando hace demasiado frío. Cuando hace mucho frío, el depósito de combustible se abre y provoca el mismo incendio. Un producto de este tipo no es necesariamente peligroso si la empresa C pega en el encendedor una advertencia claramente visible de no utilizarlo cuando hace frío.
   • La buena noticia: Las víctimas pueden exigir responsabilidades a los fabricantes por sus productos defectuosos. A menudo, existen pruebas documentales que demuestran que los fabricantes sabían que lo que hacían no era suficiente. Además, las víctimas suelen presentar demandas contra empresas con recursos financieros y de seguros suficientes para pagar sus reclamaciones. En muchos casos de lesiones, las víctimas se enfrentan a demandados a prueba de juicio.
   • Las malas noticias: Los fabricantes pueden defenderse demostrando que hicieron esfuerzos razonables para garantizar la seguridad de sus productos: a diferencia de los productos irrazonablemente peligrosos, las víctimas deben demostrar que la empresa hizo algo mal, no sólo que se lesionaron. Además, pueden sembrar la duda culpando a la víctima de sus propias lesiones.
   • Plazo para presentar una demanda: las demandas por negligencia deben presentarse en un plazo de dos años a partir del incidente.

Responsabilidad del vendedor

Por regla general, el vendedor de un producto (que luego resulta ser peligroso o defectuoso) no suele ser responsable. Las excepciones a esta regla son cuando el vendedor hace algo que modifica significativamente el producto, cuando desempeña un papel activo en decirle cómo utilizar el producto o cuando el fabricante que es realmente responsable de sus lesiones cierra el negocio. Esto último puede parecer un poco duro, pero la conclusión es que muchas empresas fabrican productos peligrosos y luego se retiran o cierran, mientras que el minorista obtuvo beneficios de la venta de este producto peligroso, por lo que el tribunal puede obligarles a redistribuir al consumidor lesionado.

Indemnización para las víctimas de productos defectuosos

Como puede imaginar, cada víctima de productos defectuosos es diferente. Afortunadamente, no importa si demanda por negligencia, responsabilidad objetiva o incumplimiento de garantía, puede recuperar casi todas sus pérdidas.

1. Daños corporales
   • Facturas médicas
   • Discapacidad física
   • Desfiguración
   • Salarios anteriores
   • Salarios futuros
   • Sufrimiento mental
2. Muerte por negligencia
   • Pérdida de ingresos
   • Pérdida de consorcio
   • Pérdida de servicios domésticos
   • Daños de supervivencia
3. Pérdida de consorcio
4. Daños materiales
5. Daños punitivos
6. Reclamaciones de testigos

Qué puede perjudicar su reclamación

Los productos pueden causar lesiones graves o la muerte cuando se fabrican de forma defectuosa. Cualquier abogado que haya ejercido en este ámbito le dirá que hay varios errores que a veces cometen las víctimas y que pueden perjudicar -o incluso arruinar- su caso. Téngalos en cuenta:

1. Incumplimiento del plazo de prescripción: Como se ha señalado anteriormente, se dispone de un breve plazo para presentar una demanda contra las partes responsables. En los casos más graves, las víctimas han perdido a sus seres queridos y presentar una demanda es lo último en lo que piensan. Aun así, la ley no le permite dormirse en sus derechos. Como habrá observado más arriba, en las demandas presentadas según determinadas teorías de responsabilidad, existen otros límites más allá de la prescripción. Reaccionar a tiempo ante sus lesiones es crucial.
2. La espera: Incluso los casos que prescriben pueden verse perjudicados por la pérdida de pruebas. Las personas con conocimiento directo de cómo se fabricó su producto cambian de trabajo, pierden archivos y sus ordenadores se bloquean.
3. Alterar las pruebas: Si un producto le ha hecho daño, es mejor no hacerle nada. Los abogados defensores harán su agosto alegando que tú mismo fabricaste el producto defectuoso.
4. Desobedecer al médico: Si te has hecho daño, ve al médico. Haga lo que le diga su médico, probablemente sea prudente seguir ese consejo. Los demandantes están obligados a "mitigar los daños", lo que significa que debes sacar lo mejor de una mala situación.
5. No conservar el producto: No puede demandar a alguien por venderle un producto peligroso o defectuoso si el producto ya no existe. Tu abogado necesita poder tomar posesión física del producto para poder analizarlo y utilizarlo como prueba.
6. Hablar con una compañía de seguros: Es comprensible que muchas víctimas se pongan en contacto con el fabricante que les causó el dolor. Esto puede desencadenar una llamada del perito de la compañía de seguros, que querrá una declaración. Hazlo. No. Diga. Nada. Espere a hablar con un abogado.

Como puede ver, esta es un área de la ley de Texas que es multifacética y matizada. Si usted ha sufrido una lesión o si un ser querido ha perdido la vida debido a un producto peligroso, tendrá que consultar a un abogado con experiencia y conocimientos. Si usted tiene alguna pregunta acerca de esta área de la ley, no dude en llamar a uno de nuestros abogados en cualquier momento.