Es un hecho desafortunado del mundo moderno que haya mucha desinformación sobre el sistema legal. Por eso consideramos que una parte importante de nuestra misión es informar al público sobre cómo funciona realmente la ley. Con ese fin, de vez en cuando destacamos casos que hemos llevado que ilustran cómo se aplican los principios legales en el mundo real, y cómo las personas que se comportan de forma descuidada pueden incurrir en responsabilidad legal de maneras que podrían no ser inmediatamente obvias.
Uno de estos casos involucró a un adolescente que se suicidó como resultado de un comportamiento increíblemente descuidado por parte de adultos que le permitieron el acceso tanto al alcohol como a un arma de fuego cargada. A través de los esfuerzos decididos de nuestros abogados, que en última instancia fueron capaces de mantener las partes responsables responsables de las consecuencias de su comportamiento imprudente.
¿Cómo puede un suicidio dar lugar a responsabilidad civil?
Los hechos de este caso son bastante sencillos: un chico de 16 años estaba en casa de un amigo con un pequeño grupo de compañeros. Los padres del amigo habían proporcionado alcohol al grupo, y todos los presentes estaban bebiendo en exceso. En estado de embriaguez, el joven entró en un dormitorio y descubrió un rifle cargado apoyado contra la pared. No se sabe exactamente qué ocurrió después, pero el rifle se disparó y le causó la muerte.
Es importante señalar que este joven era lo más alejado que se pueda imaginar de un perfil típico de suicida. Creció en un hogar cariñoso y era un chico popular con una gran red de amigos. Aunque es posible que sufriera una depresión profunda que ocultaba a sus amigos y familiares, parece muy poco probable a juzgar por su comportamiento. Según todas las apariencias, las cosas le iban bien y tenía toda la vida por delante.
Menciono todo esto para disipar la idea de que este chico estaba empeñado en suicidarse y finalmente tuvo la oportunidad de hacerlo. Nunca había expresado ninguna ideación suicida, nunca había atentado contra su vida ni nada por el estilo. Lo mejor que podemos decir es que se emborrachó, no estaba en sus cabales y, como ocurre con demasiada frecuencia cuando alguien alcanza cierto nivel de intoxicación, hizo algo sumamente irracional, con trágicos resultados.
Una vez más, no sabemos qué ocurrió después de que encontrara el arma con mucho detalle: es muy posible que sólo estuviera jugando con ella, sin intención de hacerse daño. Pero en cualquier caso, estaba muy borracho y tenía fácil acceso a un arma de fuego cargada.
Normalmente, cuando alguien se suicida, nuestro sistema legal no responsabiliza a nadie más. Sin embargo, cuando el suicidio afecta a un niño y el comportamiento negligente de los adultos contribuye directamente a su muerte, éstos tienen alguna responsabilidad por ese resultado.
En última instancia, nuestro bufete presentó una demanda contra los propietarios por dos motivos distintos. En primer lugar, en virtud de los estatutos de responsabilidad por bebidas alcohólicas de Texas, es completamente ilegal que alguien sirva alcohol a niños menores de edad, que no sean los padres que están presentes mientras sus hijos lo consumen. Puede leer más sobre este tipo de negligencia, conocida como responsabilidad de anfitrión social, aquí.
La segunda demanda que presentamos contra los demandados fue por dejar el arma de fuego fácilmente accesible. Es negligente dejar un arma de fuego cargada al alcance de menores, así de simple. No se equivoque, nuestro bufete está lejos de ser antiarmas y no tiene ningún problema con la propiedad privada de armas de fuego. De hecho, muchos de los empleados de nuestro bufete son ávidos entusiastas de las armas o cazadores. Consideramos que poseer armas de fuego es un derecho humano básico protegido por nuestra Constitución.
Sin embargo, cualquier derecho conlleva también responsabilidades, y probablemente ninguna más que el derecho a portar armas. Así que entrenar a un niño para que use un arma de fuego de forma responsable es una cosa. También está perfectamente bien guardar un arma en un lugar seguro, para que su hijo adolescente pueda cogerla rápidamente si usted está en la tienda y alguien roba en su casa. Pero tener literalmente un rifle cargado al aire libre, donde los amigos de tu hijo puedan acceder fácilmente a él sin supervisión, es sencillamente inaceptable. Y cuando el almacenamiento negligente de un arma por parte de alguien provoca directamente la muerte o lesiones de otra persona, nuestro sistema de justicia civil ofrece la forma más eficaz de exigir responsabilidades.
¿Es justo responsabilizar a un propietario por un disparo accidental?
Para que quede claro, no estamos intentando atribuir toda la responsabilidad de lo ocurrido a los propietarios. Obviamente, el adolescente que murió tomó la decisión de manejar un arma cargada, aunque lo hiciera con sus facultades mentales muy mermadas. Como resultado, un abogado que lleve un caso como este, o un jurado que delibere sobre él, tiene que tener en cuenta esa contribución a la hora de evaluar los daños apropiados.
Para entender mejor este punto, supongamos que este caso hubiera implicado a un conductor ebrio al que un bar sirvió demasiado y que luego se suicidó tras estrellar su coche contra un árbol. (La ley de "dram shop" de Texas permite a las víctimas y a sus familias responsabilizar parcialmente a los proveedores de alcohol en esta situación). Un jurado tendría que determinar cuánta culpa atribuir al bar y al conductor ebrio respectivamente. Y la cantidad que podríamos esperar recuperar del bar se reduciría en el porcentaje que se considerara responsable al conductor.
En el caso que nos ocupa, esto significó que los abogados del acusado tuvieron la oportunidad de intentar desviar toda la culpa posible de sus clientes. Pudieron señalar con el dedo a cualquiera que se les ocurriera, desde el adolescente que murió hasta sus padres y los otros chicos de la fiesta. Afortunadamente, porque la familia tomó la decisión de obtener nuestra ayuda, hemos sido capaces de resolver con éxito el caso y obtener una compensación justa por su pérdida asombrosa.
Aunque es fácil ver todo esto como una cuestión puramente abstracta de doctrina jurídica, como tuvimos acceso a la cámara del salpicadero del agente que respondió a la llamada al 911, observamos la increíble devastación emocional que la muerte de su hijo desencadenó en la madre del niño. Es un tipo de angustia que es absolutamente inimaginable hasta que uno mismo la experimenta, y ver este video desgarrador nos motivó mucho más para obtener alguna medida de justicia para nuestros clientes.