La Administración Federal de Seguridad de Autotransportes (FMCSA) fue noticia en su reciente Foro de Análisis, Investigación y Tecnología. El organismo regulador del sector del transporte por carretera puso nerviosos a muchos de sus miembros con su agresiva previsión de despliegue de vehículos comerciales sin conductor.
La mayor parte del revuelo ha girado en torno a la previsión de la FMCSA de que los camiones totalmente autónomos llegarán a las carreteras en torno a 2030. Un estudio del Departamento de Transporte prevé que hasta la mitad de los camiones podrían circular sin conductor en 2040.
Estos plazos tan agresivos retratan un sector a punto de experimentar un cambio rápido y dinámico, en el que las máquinas sustituirán a los conductores humanos. Normalmente me muestro escéptico ante las afirmaciones audaces que se hacen en este tipo de conferencias, pero aunque podemos debatir si los camiones totalmente autónomos están a 20, 50 o 100 años de la realidad, versiones menos sofisticadas de la tecnología llegarán a las carreteras a partir del año que viene.
En lugar de especular sobre un futuro a décadas de distancia, me propongo dedicar un momento a debatir los cambios que se están produciendo ahora mismo y cómo repercutirán en la seguridad vial.
Los convoyes semiautónomos de 18 ruedas saldrán a la carretera en 2022
Entre las noticias sobre el futuro de los vehículos de 18 ruedas totalmente autónomos, se ha perdido la noticia de que un fabricante de tecnología de vehículos autónomos (AV) llegó a un acuerdo a finales de 2020 para instalar su tecnología semiautónoma en la flota de una empresa de transporte de Missouri. El acuerdo prevé que la instalación comience en 2022 y se prolongue hasta 2028. Tras su finalización, más de 1.000 camiones tendrán la capacidad de participar en convoyes semiautónomos.
¿Qué es un convoy de camiones semiautónomos?
Una vez instalada, la tecnología AV semiautónoma permite que un convoy de 2 ó 3 camiones sea dirigido por un solo conductor. Así es como funciona.
Un camión líder, equipado con la tecnología, es conducido por un humano. La tecnología audiovisual del segundo camión lo guía detrás del primero. De este modo, el conductor del segundo camión puede descansar en la litera mientras el vehículo avanza por la carretera siguiendo al camión de cabeza. Cuando el conductor principal necesita un descanso, los dos camiones intercambian sus papeles.
¿Cuáles son las ventajas de un convoy semiautónomo?
Las empresas de transporte se benefician potencialmente de los convoyes de camiones semiautónomos de dos maneras. En primer lugar, permite un uso más eficiente del tiempo que ambos conductores pasan al volante. Dado que el gobierno limita el tiempo que un camionero puede conducir a lo largo del día y de la semana, la posibilidad de seguir transportando mercancías mientras un conductor descansa cambia las reglas del juego. En lugar de perder el tiempo buscando un lugar para descansar, la carretera se convierte en una parada de descanso para el conductor del vehículo de seguimiento.
Otra ventaja para las empresas de transporte es la reducción de los costes de combustible. El vehículo de arrastre ahorra más combustible al desviarse del camión de cabeza. En un sector con márgenes tan ajustados como el del transporte por carretera, incluso un modesto ahorro de combustible mejora enormemente la capacidad de la empresa para ganar dinero.
Los conductores también se benefician de este acuerdo. Dado que las empresas pagan a los camioneros por milla, los conductores ganan dinero mientras duermen. Incluso si las empresas modifican los paquetes de compensación para excluir este tiempo, el mero hecho de ser capaz de cubrir más millas en el tiempo asignado a un conductor significa más dinero en el bolsillo de un camionero.
¿Cómo podrían afectar los convoyes de camiones semiautónomos a la seguridad vial?
Aunque los beneficios potenciales de los convoyes de camiones semiautónomos son tan atractivos que una empresa de transporte ya está apostando por esta tecnología, es importante tener en cuenta las implicaciones de estos convoyes para la seguridad.
Buenas noticias: La tecnología audiovisual mejora la seguridad de los vehículos de 18 ruedas
Puede que mucha gente no lo sepa, pero la mayoría de las principales empresas de transporte por carretera ya emplean tecnología audiovisual rudimentaria en sus flotas. Tecnologías de asistencia al conductor como los sistemas de aviso de colisión, que pueden incluso frenar un camión para evitar una colisión, y la tecnología de salida de carril evitan colisiones todos los días.
La tecnología de aviso de colisión, en particular, marca hoy la diferencia en las carreteras. Una de las mayores empresas de camiones del país empezó a instalar esa tecnología hace 10 años. Como resultado, el número de colisiones por alcance en las que se vieron implicados sus conductores se redujo en un 50%.
Para ser claros, resultados como estos demuestran que la tecnología tiene un importante papel que desempeñar en la mejora no sólo de la eficiencia del sector del transporte por carretera, sino también de la seguridad. Por eso no soy un ludita en lo que respecta a la tecnología audiovisual. Al mismo tiempo, mientras que la innovación bien pensada y aplicada correctamente hace que los camiones sean más seguros, una tecnología mal diseñada puede socavar esos avances.
Las malas noticias: Los peligros de los convoyes de camiones semiautónomos son un problema de física, no de tecnología
La razón por la que los accidentes de camiones comerciales tienen el potencial de causar tanta devastación es el resultado de que los camiones comerciales son más grandes que otros vehículos en la carretera. Esto significa que los choques que involucran camiones comerciales imparten una fuerza mucho mayor que los que involucran vehículos de pasajeros.
Cuando se examina el material promocional de los convoyes de camiones semiautónomos, el gran problema que salta a la vista es que, en lugar de ser responsable de un solo vehículo de 40 toneladas, el conductor principal pilota en la práctica dos. Cuando las cosas van bien, esto aporta una serie de ventajas, pero si ese conductor comete un error catastrófico, se duplica la cantidad de carga y acero implicados en un accidente, lo que provoca más heridos en muertes.
Este problema es especialmente grave en las colisiones por alcance. Este tipo de colisión constituye una parte significativa de las colisiones en las que el conductor del camión de 18 ruedas es culpable. La mayoría de las veces, el conductor no reconoce que el tráfico ha frenado delante de él a tiempo para frenar. Si el conductor principal del convoy comete este error, en lugar de que un camión se estrelle contra la parte trasera del tráfico detenido, habrá dos.
Esto aumenta significativamente el riesgo de que se produzcan lesiones graves o muertes. Por no mencionar, uno de los tipos más mortales de colisiones es cuando un vehículo choca por detrás con otro camión de 18 ruedas. Incluso cuando ese vehículo es otro camión grande, hay una gran probabilidad de que el conductor trasero sufra lesiones catastróficas o muera. En pocas palabras, si el conductor principal mete la pata, el conductor que le sigue en el nacimiento durmiente está en problemas.
Aunque la tecnología de prevención de colisiones puede evitar algunas de estas colisiones, la presencia de dos camiones, en lugar de uno, aumenta enormemente la probabilidad de que los choques que se produzcan hieran gravemente o maten a alguien.
¿Cuáles son las posibles consecuencias jurídicas de los naufragios de convoyes semiautónomos?
Parece muy probable que los convoyes de camiones semiautónomos reduzcan los accidentes, debido a la mejora de la tecnología, pero aumenten la gravedad de los mismos, al chocar 2 camiones de 40 toneladas, en lugar de uno solo. También aumentarán la complejidad de los litigios por accidentes de camión, según el abogado Michael Grossman.
¿Qué hace que un caso normal de accidente de camión sea complejo?
De acuerdo con el Sr. Grossman, mientras que cada abogado debe mirar si un defecto del producto contribuyó a un accidente de camión, sólo para cubrir todas sus bases, es raro que un defecto sea la causa de un accidente. Esto significa que la mayoría de los accidentes de camiones se reducen a determinar si las acciones de la compañía de camiones o las de uno de los otros automovilistas fueron las más culpables del accidente.
Para reunir todas las pruebas se requieren determinadas competencias y expertos. Por ejemplo, los accidentes comerciales graves suelen requerir un experto que extraiga datos de ECM, un reconstructor de accidentes y otras personas con conocimientos técnicos específicos. Esto añade un nivel de complejidad superior al de un accidente de tráfico típico.
Todo esto es necesario sólo para dilucidar si la causa del accidente fue un turismo o un vehículo industrial.
Cómo añadirán los convoyes de camiones semiautónomos complejidad a un caso de accidente de camión
El sistema AV en un convoy de camiones semiautónomos probablemente añade otra capa de complejidad a los accidentes de camiones, según el abogado Michael Grossman.
Explica que cualquier accidente en el que se vean implicados varios camiones aumenta la complejidad de la investigación. Los convoyes de camiones garantizan que todos los accidentes afecten a varios vehículos comerciales.
Otra cuestión es que, en lugar de repartir la culpa entre las distintas empresas de transporte por carretera, también será necesario investigar el papel que desempeñó la tecnología audiovisual en el accidente.
Por ejemplo, si una persona muere como consecuencia de un choque entre un camión y el tráfico, se podría argumentar que si el conductor hubiera estado al volante, en lugar de en el coche cama, no se habría producido el accidente. Si es la tecnología diseñada la que causa una lesión o la muerte, entonces el fabricante del sistema audiovisual podría merecer alguna culpa por crear esa situación.
En resumen, el Sr. Grossman afirma que con más empresas implicadas en un accidente, se amplía el alcance de la investigación, para asegurarse de que cualquier litigio se dirige a la empresa responsable.
¿Cómo afectarán a las víctimas de accidentes de camión las investigaciones de accidentes cada vez más complejas?
En el pasado, el mayor impedimento de una víctima para resolver su caso de accidente de camión era que la compañía de camiones conocía la ley y la víctima no. La solución era simple, contratar a un abogado.
Con la explosión de datos y una revolución en la reconstrucción de accidentes, la complejidad de los casos de accidentes de camiones significaba que sólo conocer la ley no era suficiente, ese abogado ahora tenía que poseer los conocimientos más actualizados de la investigación de accidentes.
El abogado Michael Grossman cree que los convoyes de camiones comerciales semiautónomos señalan una nueva evolución hacia un panorama jurídico cada vez más complejo. Además, dado que en cada choque intervendrán varios vehículos comerciales, es probable que estos choques queden fuera del alcance de los recursos y las competencias de la mayoría de los investigadores policiales. De hecho, a medida que aumenta la complejidad de estos accidentes, disminuye el número de investigadores cualificados.
Aunque la tecnología de convoyes semiautónomos puede reducir el número de colisiones de vehículos comerciales, existe la posibilidad de que las colisiones que se produzcan inflijan más daños y dificulten que las víctimas responsabilicen a los infractores de los errores cometidos. Esto la convierte en una tecnología potencialmente peligrosa.