La medicina y la tecnología siguen mejorando, aumentando drásticamente la esperanza de vida del ciudadano medio. Sin embargo, esto puede tener sus ventajas y sus inconvenientes. Por un lado, ver cómo cambia el mundo y cómo crece la familia puede ser una experiencia positiva para muchos. Por otro, alargar la vida aumenta el riesgo de padecer diversos trastornos, como la degeneración mental que limita la memoria y la cognición. Muchas formas de demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer, pueden causar cambios de humor, trastornos del lenguaje, cambios de comportamiento y desorientación durante su progresión. Los signos de estas afecciones no siempre son evidentes, y cada año los ancianos que viajan en vehículos de motor se confunden y son incapaces de encontrar el camino de vuelta a casa.
Este fenómeno está tan extendido que treinta y seis estados han instituido el sistema de Alerta Plateada, un método de difusión para ayudar a localizar a las personas mayores extraviadas. Iniciado en Colorado en 2006 y basado en el modelo de las Alertas Ámbar, su objetivo es difundir activamente información sobre personas mayores perdidas para ayudar a la población civil y a las autoridades a reconocerlas. Todos hemos visto señales de seguridad en las carreteras que emiten estas alertas, y las cadenas de televisión muestran a menudo imágenes de este tipo durante el día:
Sin embargo, a pesar de todas sus ventajas, las alertas plateadas pueden complicar un poco las cosas cuando su objeto sufre un accidente de tráfico. Un ejemplo de ello ocurrió recientemente en Nueva Jersey.
Saddle Brook, Nueva Jersey: 22 de marzo de 2017
Según la policía estatal de Nueva Jersey, Laura Russo, de 63 años, fue dada por desaparecida el viernes 17 de marzo, Día de San Patricio. Tras la desaparición de Russo, se emitió una alerta plateada durante el fin de semana.
No se volvió a ver a Russo, residente en Plainfield, CT, hasta que se encontró su vehículo en el carril izquierdo de la interestatal 80 Oeste, donde había sido embestida por detrás por un tractor-remolque aproximadamente a las 2:30 de la madrugada del miércoles. Fue declarada muerta en el lugar del accidente.
Los informes policiales no fueron más específicos sobre la ubicación de la colisión; este es un mapa de la ciudad de Saddle Brook, incluyendo la Interestatal 80. Las Alertas Plateadas se cancelaron después de que Laura Russo fuera encontrada en el lugar de los hechos. Aunque suelen activarse cuando se confirma que la persona desaparecida padece demencia, no había indicios de que Russo sufriera esta enfermedad. Se desconoce su paradero en los días transcurridos entre su desaparición y su hallazgo.
Cómo las compañías de seguros pueden utilizar las alertas plateadas contra las víctimas
Aunque están claramente arraigadas en las buenas intenciones, las alertas plateadas, por su naturaleza, crean la impresión de un conductor de edad avanzada que puede no tener pleno control de sus facultades. Aunque esto suele ser exacto en estos casos, también da credibilidad a un argumento defensivo de que el sujeto de la alerta podría haber hecho algo imprevisible al volante. Si, como Laura Russo, esa persona mayor se ve implicada en un accidente con un camión de 18 ruedas, los abogados defensores podrían sugerir que la víctima conducía de forma errática, de un modo que el camionero no podría haber previsto: una variante del "se me echó encima", pero con el peso añadido de la implicación de una Alerta Plateada. Ciertamente, esto parece una insensible paja a la que agarrarse, pero la Alerta Plateada -una declaración pública que, por benévola que sea, sugiere que la víctima no tenía la capacidad de tomar decisiones sensatas- da a los acusados más pajas a las que agarrarse.
Esto se relaciona con un prejuicio general contra los ancianos en la carretera, en particular en relación con los accidentes de camiones. Aunque sus abogados nunca son tan groseros como para decirlo abiertamente, las empresas de camiones no dejan de sugerir que la indemnización que deben a la familia de un anciano fallecido debe reducirse para reflejar el número probable de años que le quedan a la víctima. Esto es especialmente injusto para las personas que rondan los 60 años; si bien esta edad puede haber parecido muy avanzada a generaciones anteriores, la esperanza de vida media de una mujer en Estados Unidos es hoy de casi 80 años. Intentar descartar una cuarta parte de la esperanza de vida de una víctima no es un asunto trivial.
La mayoría de las veces, cuando alguien muere tras ser embestido por detrás por un camión con remolque, la empresa que emplea a su conductor puede ofrecer pocas justificaciones convincentes. Para defender a su conductor y, por extensión, a sí mismos, tienen que alegar que la víctima cometió una imprudencia, como cortar el paso al camión en medio de una circulación rápida. Sin esos imprevistos, el conductor profesional del camión debería haber sabido lo suficiente para mantener una distancia de seguridad, lo que le habría dado tiempo de sobra para detenerse. Sin embargo, la defensa puede tener una "salida" introduciendo dudas sobre la capacidad de una persona mayor para conducir con seguridad, gracias a una Alerta Silver.
Cuando se combina la opinión que la sociedad tiene de los conductores de edad avanzada con las implicaciones de la Alerta Plateada, los ciudadanos de edad avanzada y sus familiares supervivientes tienen el potencial de que se aprovechen de ellos en los tribunales. Esto no significa que las personas mayores, o sus familiares no pueden obtener justicia contra una empresa de transporte por carretera cuya negligencia llevó a la muerte de un ser querido. Sin embargo, los abogados defensores de camiones comerciales han hecho un arte oscuro de la defensa de lo aparentemente indefendible. El primer paso para que las víctimas obtengan justicia es saber a qué se enfrentan.