Siempre que asisto a un acto social, la gente invariablemente me pregunta: "Mike, ¿qué tipo de derecho ejerces?". Luego viene la incómoda pausa en la que tengo que decirles que la mayor parte de mi práctica consiste en casos de homicidio culposo y lesiones personales catastróficas. La gente tiene un interés natural en el tema, pero siempre hay al menos unos pocos que expresan escepticismo sobre mi trabajo. Para todos los que asienten amablemente e imaginan cómo afrontarían un trabajo que les pusiera en contacto diario con personas que han perdido a sus seres queridos en circunstancias repentinas y violentas, hay un pequeño subgrupo cínico que pregunta: "¿De qué le sirve el dinero a la familia si su ser querido ya está muerto? Por mucho que consigas para ellos, es imposible que les devuelva a la persona que han perdido". Creo que este tipo de comentarios no entienden lo que hago.
Lo que muchos de los que piensan de esta manera no se dan cuenta acerca de la ley, y lo que es difícil para mí para transmitir de manera efectiva en el impulso del momento, es que la inmensa mayoría de los miembros de la familia que persiguen los casos de muerte injusta no están terriblemente preocupados por el dinero en sí. Están sufriendo, saben que el comportamiento descuidado o imprudente de alguien causó ese dolor y quieren que los responsables paguen por lo que han hecho. Para ser francos, sólo quieren la rendición de cuentas que representa el dinero.
No hace tanto tiempo (poco más de un siglo aquí en Texas), esa responsabilidad habría llegado en forma de luchas sangrientas entre familias rivales, pero nuestra sensibilidad y nuestro sistema judicial modernos nos obligan a buscar reparación por medios económicos. En resumen, las víctimas se conforman con dinero, porque es la única forma de castigo que nuestros tribunales civiles pueden infligir.
En mi experiencia, lo que la gente menos entiende (y sinceramente, lo que rezo para que nunca tengan que entender) es lo inmensamente devastador que puede ser perder a un ser querido por un acto sin sentido, al azar, como un accidente por conducir ebrio. Al hablar un poco de un caso que estamos litigando actualmente, espero poder darles una pequeña idea de lo dolorosa que puede ser esa pérdida y por qué, aunque el dinero no pueda devolver a nadie, sigue siendo importante exigir responsabilidades a los culpables.
Una muerte en la familia
Imagínate la escena: un joven vibrante se dirige a su turno de mañana temprano como técnico de mantenimiento en una empresa de servicios petrolíferos cerca de Midland. Habla con su madre y su padre por el altavoz del coche, como hace cada mañana. La conversación transcurre como cientos de veces antes, cuando de repente, y sin motivo aparente, el joven grita. Sus últimas palabras a sus padres son que otro coche está en su carril y viene hacia él. Antes de que sus padres tengan tiempo de comprender lo que está pasando, la llamada termina.
Piénsalo un segundo: en un momento estás hablando por teléfono con tu ser querido y al siguiente no tienes forma de saber qué le ha pasado. ¿Está vivo o muerto? Piensa en la impotencia de no poder siquiera llamar a una ambulancia, porque no sabes exactamente dónde estaba cuando terminó la llamada. Temes que les haya ocurrido lo peor, pero al mismo tiempo algo dentro de ti alberga la esperanza de que tal vez las cosas vayan bien, de que tal vez vuelvas a recibir su llamada.
Póngase en su lugar durante las largas y angustiosas horas que pasan mientras se suben a su coche y emprenden el viaje de Austin a Midland, sin saber lo que se van a encontrar cuando lleguen. ¿Hay un trayecto más largo, más difícil, de 5 horas y media?
Finalmente llegas, sólo para descubrir que has perdido, no sólo a tu hijo, sino a tu único hijo. Tiene 50 años y ya no le queda nadie con quien cuidar de usted cuando sea viejo, con quien pasar las Navidades, el Día de Acción de Gracias y el Día de la Madre, ni con quien continuar su legado. Toda la esperanza, los sueños y el esfuerzo que habías invertido en tu hijo acaban de desaparecer para siempre.
Cuando el mayor temor de los padres se hace realidad, no hay nada que pueda mejorar la situación, pero sí hay circunstancias que pueden empeorarla. Una cosa es perder a un hijo por un suceso extraño, como el reventón de un neumático, y otra muy distinta perderlo por culpa de un conductor ebrio, que es lo que las autoridades dijeron a la familia que ocurrió en este caso, 5 horas y media después de que terminara abruptamente su última llamada con él. Para empeorar las cosas, parece que un bar, con licencia del estado para no servir a clientes intoxicados, había incumplido ese deber. Su incumplimiento de la ley desempeñó un papel en la muerte de su hijo.
No se trata de dinero, sino de justicia
Este caso, y los cientos más que he litigado, llenan mis pensamientos cada vez que alguien dice que lo que hago es "todo por dinero". Lo que realmente me gustaría hacer en estas situaciones, si los buenos modales me lo permitieran, es contar a la gente estas historias y preguntarles: "¿Qué quieres que hagan los padres que pierden a su único hijo por culpa de un conductor ebrio?".
¿Les damos una palmadita en la espalda y les decimos: "Sentimos que alguien haya metido la pata, haya infringido la ley y haya matado a su hijo, pero no hay nada que puedan hacer"? Hace cientos de años, habríamos reunido a un grupo de amigos y habríamos aplicado una dura justicia a la persona que les hizo daño. ¿Es ése el mundo en el que queremos vivir? La sociedad ha recorrido ese camino y no es bonito.
De nuevo, es raro que tenga un cliente al que sólo le interese el dinero. Para ser franco, muchos de mis clientes lo que realmente buscan es cerrar el caso y rendir cuentas. En pocas palabras, el descuido de alguien se llevó a su ser querido antes de tiempo y quieren que la comunidad declare públicamente que fueron agraviados e imponga un coste justo al malhechor. Esa es la justicia que buscan.
Quienes critican a las personas que interponen demandas por homicidio culposo sugiriendo que están motivadas por el deseo de ganar dinero fácil rara vez tienen en cuenta que, como sociedad, hemos convertido el ganar un juicio económico en la única forma que tienen muchas personas de obtener justicia. Es bastante perverso, cuando una comunidad aprueba leyes en virtud de las cuales el dinero es la única forma de justicia disponible, que los miembros de esa misma comunidad se burlen de las personas que persiguen la única vía legal que les queda abierta. Por eso se me pone la piel de gallina cuando alguien sugiere que una demanda por homicidio culposo tiene que ver con el dinero.
Por supuesto, no me gustaría que nadie pensara ni un momento en mis plumas erizadas, pero sí creo que las personas que insisten en que "las demandas son sólo por dinero" deberían pensar un momento si estarían dispuestas a decir lo mismo a una pareja que perdió a su único hijo en un accidente por conducir ebria. Cuando pasas tanto tiempo como yo con las víctimas de estos actos sin sentido, llegas a comprender, como yo, que obtener justicia y responsabilidad es mucho más importante que el dinero.