A todos nos ha pasado: Salimos con los amigos y queremos hacer algo, pero antes de que podamos, hay alguien detrás de un mostrador pidiéndonos que firmemos una exención de responsabilidad. Puede que sea en un concierto, en un campo de paintball o en cualquier otra actividad potencialmente peligrosa, pero no le damos importancia a ese trozo de papel hasta que nos hacemos daño. Entonces, invariablemente nos preguntamos: "¿Puedo seguir demandando en Texas si firmé una exención de responsabilidad?".

Respuesta:Sí, lo más probable es que pueda demandar si firmó una exención de responsabilidad. Texas generalmente las hace cumplir, pero las renuncias pueden ser inválidas si no cumplen con los requisitos de notificación justa como negligencia expresa y conspicuidad.

Puede que mucha gente no esté familiarizada con estos términos, así que vamos a desglosarlos un poco.

¿Qué es la exención de responsabilidad?

Una exención de responsabilidad es un acuerdo para que una persona no demande a otra. ¿Por qué iba alguien a renunciar a su derecho a demandar? La respuesta es sencilla: a mucha gente le gusta hacer cosas peligrosas por diversión, pero suelen tener que prometer que no recurrirán a los tribunales si las cosas salen mal.

Por ejemplo, muchos padres llevan a sus hijos a zonas de juego cubiertas que tienen todo tipo de toboganes, obstáculos para trepar y otros equipos. Esos mismos equipos también entrañan peligros para los niños. En la mayoría de los casos, el propietario de la zona de juegos pide a los padres que firmen una renuncia como condición para dejar que los niños jueguen en el equipo. La idea es que los padres dejen jugar a sus hijos en una zona que puede ser un poco peligrosa y que el propietario no tenga que preocuparse de que le demanden si el pequeño Johnny se rompe algo al tirarse de bruces por un tobogán.

Aquí tienes una lista de otros lugares donde es habitual que la gente firme exenciones:

• Gimnasios
• Eventos deportivos
• Conciertos
• Actividades al aire libre como:
  • Paracaidismo
  • Conducción todoterreno
  • Carreras
  • Escalada
  • Tirolinas
  • Estaciones de esquí
• Parques de atracciones y temáticos
• Viajes escolares

Hay dos escuelas de pensamiento cuando se trata de renuncias de responsabilidad; un campo piensa que no valen ni el papel en el que están impresos, mientras que el otro cree que desde que firmaron su derecho a demandar, ese es el final de la misma. Los tribunales de Texas tienen una visión más matizada de las exenciones de responsabilidad. Están abiertos a hacerlas cumplir, pero sólo si la renuncia está bien escrita (dato curioso: rara vez lo está).

Para que un tribunal de Texas aplique una exención de responsabilidad, espera que cumpla los requisitos de notificación imparcial. Pero, ¿qué significa eso?

¿Qué es el Fair Notice?

Para ser totalmente franco, cuando alguien te pide que firmes una exención de responsabilidad, su principal motivación es cubrirse las espaldas. Piden al firmante que acepte alguna versión de "voy a hacer algo en un lugar peligroso, pero tú me has dicho que es peligroso, así que prometo no demandarte si me hago daño allí". El problema es que la persona que ofrece el servicio peligroso está en una posición mucho mejor para conocer los riesgos que la persona que firma la renuncia. Por esa razón, el Tribunal Supremo de Texas adoptó en 1987 unas normas de notificación imparcial para equilibrar las cosas.

Notificación imparcial significa básicamente dar a alguien información suficiente sobre algo para que pueda tomar una decisión con conocimiento de causa. La información puede transmitirse de muchas maneras, pero debe ser lo suficientemente clara para que el público al que va dirigida la entienda. Cuanto más amplio y confuso sea el lenguaje de un contrato o aviso, y cuanto más difícil sea ver advertencias específicas entre la información más general, menos probable es que el firmante "entienda" realmente lo que está aceptando. La legislación de Texas es algo comprensiva al respecto, por lo que una exención de responsabilidad sólo es ejecutable si cumple dos requisitos de notificación equitativa: negligencia expresa y conspicuidad.

Negligencia expresa

Al firmar una renuncia, la gente generalmente acepta que una empresa no es responsable de las lesiones causadas por su propia negligencia. Sin embargo, en virtud de la doctrina de la negligencia expresa, la persona que crea la renuncia tiene que ser muy clara sobre para qué sirve. Por ejemplo, la renuncia debe ser:

• Redactado en un lenguaje claro y sencillo que el lector pueda entender;
• En un lugar destacado, no oculto en letra pequeña o jerga; y
• No pretender eximir de responsabilidad por actos intencionados, negligencia grave o dolo.

Básicamente, las restricciones expresas a la negligencia impiden que quienes buscan inmunidad ante una demanda jueguen al "te pillé" complicando tanto su contrato que la gente pase por alto detalles importantes. Pero no basta con hablar claro, también hay que hacer que la renuncia sea bien visible en el documento.

Visibilidad

La visibilidad se refiere a la visibilidad y claridad de una exención de responsabilidad. Esto es lo que dice la ley:

[La renuncia debe estar] escrita, exhibida o presentada de tal forma que una persona razonable contra la que deba operar debería haberla advertido".

Tex. Bus. & Com. Code. Ann. § 1.201(b)(10)

Básicamente, una empresa necesita diferenciar su renuncia de cualquier otra cosa que necesite que lea un cliente. Algunas de las formas de hacerlo son:

• Cambiar el tamaño, el color o el formato(negrita, cursiva, etc.) del tipo de letra utilizado en la renuncia;
• Ajustar la ubicación de la renuncia en el formulario (o ponerla en otro distinto); y
• Añadir títulos o gráficos cerca de la renuncia para captar la atención del lector.

En otras palabras, quien redacte una cláusula de exención de responsabilidad no puede ocultarla en letra pequeña y esperar que alguien la pase por alto sin darse cuenta. Si no está bien visible, incluso una renuncia firmada puede no cumplir los requisitos de notificación imparcial.

Ejemplo

Bobby se apunta a unas sesiones de escalada en un rocódromo de Texas. Al inscribirse, tiene que firmar un contrato de socio. Varias páginas más adelante, escrita en un tipo de letra sencillo igual que el resto del contrato, aparece la siguiente cláusula:

"Por la presente, el participante acepta liberar y eximir al gimnasio, sus empleados y afiliados de cualquier reclamación, incluidas las derivadas de la propia negligencia del gimnasio, relacionada con cualquier lesión sufrida durante el uso de las instalaciones del gimnasio."

Bobby, un escalador novato, se cae más tarde de un rocódromo y se lesiona porque el equipo del gimnasio está dañado y mal mantenido. Cuando Bobby presenta una demanda por lesiones, el gimnasio muestra al tribunal la renuncia a la firma como defensa.

¿Funcionaría esa defensa? Lo dudo. En el ejemplo, el texto de la exención de responsabilidad no destaca y es fácil que pase desapercibido, lo que significa que es posible que no se cumplan los requisitos de visibilidad . La exoneración también intenta atribuir al gimnasio una responsabilidad general en cualquier caso de lesión, incluida la causada por negligencia del gimnasio (como haber dañado el equipo). Es poco probable que este tipo de lenguaje supere la prueba de la negligencia expresa.

No estoy aquí para enseñar a las empresas a incluir cláusulas de protección más estrictas en sus contratos. El ejemplo anterior es para señalar que incluso si alguien firma un formulario con ese lenguaje en el mismo, todavía podría tener derecho a demandar si se lastiman haciendo lo que sea que se presentaron a hacer.

¿Puedo demandar si firmé una exención de responsabilidad?

Si te has lesionado mientras participabas en una actividad o utilizabas un servicio, pero has firmado una exención de responsabilidad de antemano, es posible que te preocupe no poder emprender acciones legales contra la parte que te ha lesionado (o que ha permitido que te lesionaras). Sin embargo, una renuncia no es tan férrea como la empresa que te la hizo firmar quiere que creas. Si está escrito de manera confusa, o si se oculta en otro material sin nada que lo distinga, entonces puede no ser una defensa válida en los tribunales de Texas.

Así que sí, lo más probable es que aún puedas demandar si firmaste una exención de responsabilidad. Podría ser un obstáculo, pero no es una garantía de "salir libre de culpa". Como en la mayoría de los casos de lesiones, el suyo probablemente dependerá de muchos factores diferentes, muchos de los cuales podrían no ser obvios para las personas sin el conocimiento o la experiencia para resolver lo que debe hacerse. Por eso es mejor tener un abogado con experiencia en responsabilidad de locales y lesiones personales en su equipo.

Los abogados de Texas en Grossman Law Offices tienen décadas de experiencia ayudando a las víctimas de todo tipo de accidentes, incluidas las personas que resultaron heridas a causa de locales o actividades peligrosas. Si usted fue lesionado o perdió a un ser querido debido a la negligencia del propietario de un local, llegue a Grossman Law hoy para una consulta gratuita y confidencial. Nuestros abogados están disponibles 24/7 para discutir su situación.