Texas Dram Shop Litigios Estrategia: Juicio
Cuando la mayoría de la gente piensa en las demandas, que de inmediato la imagen de un juicio. La verdad es que en Texas dram casos de tienda, así como casi cualquier otro litigio civil, la gran mayoría de las demandas se resuelven antes de llegar a juicio. ¿Por qué entonces son los juicios lo que la gente más asocia con el proceso legal si tan pocas disputas terminan en un juicio?
Parte de la respuesta reside sin duda en el hecho de que los juicios son la parte más dramática del trabajo jurídico. La naturaleza adversarial de nuestro sistema, que enfrenta a dos partes en una disputa para determinar quién prevalecerá, ha creado conflictos, conflictos de los que la industria del entretenimiento ha sacado gran provecho. De hecho, los jurados que escuchan las pruebas y los argumentos como parte de un proceso para llegar a una decisión reflejan la relación entre un espectador de televisión o de cine que ve un juicio ficticio.
Otro atractivo de los juicios es que ofrecen a la víctima y al acusado su día en el tribunal. Aunque pueda sonar a tópico, en su nivel más básico, la posibilidad de que alguien argumente su causa ante un jurado de sus iguales es quizá la libertad más fundamental del gobierno representativo. La libertad de que un litigio sea resuelto por un jurado tiene una tradición tan larga en el common law angloamericano que está consagrada en la Carta Magna, acordada en 1215.
Aunque hace 800 años no podían haber soñado ni con Texas ni con casos de dram shop, el mismo juicio con jurado es la forma en que se resuelve un caso de dram shop en Texas, a falta de un acuerdo negociado. Incluso si los juicios no llegan a producirse en la gran mayoría de los casos de dram shop, eso no significa que la sombra de un juicio no planee sobre todo el proceso de litigio.
En este artículo, uno de los abogados con más experiencia en casos de dram shop de Dallas, Michael Grossman, explica cómo funcionan los juicios en los casos de dram shop de Texas.
Preguntas contestadas en esta página:
- ¿Cómo funcionan los juicios en los casos de "dram shop" en Texas?
- ¿Tendré que declarar en el juicio?
- ¿Ir a juicio me impide aceptar una oferta de acuerdo?
- ¿Por qué es crucial contar con un abogado experto en dram shop para ganar un juicio?
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¿Por qué tan pocas demandas llegan a juicio?
La gente puede preguntarse por qué tan pocas demandas llegan a juicio. En muchos casos hay un problema con la demanda que hace que se desestime. Cuando la gente piensa en "demandas frívolas", suele pensar en indemnizaciones gigantescas por lesiones aparentemente "triviales". Lo cierto es que las demandas verdaderamente frívolas nunca llegan a juicio porque el juez las desestima mucho antes.
Aunque las demandas desestimadas representan una buena parte de las demandas que nunca llegan a juicio, la inmensa mayoría de las demandas nunca llegan a juicio porque las dos partes llegan antes a un acuerdo. Esto se debe a que los juicios son intrínsecamente arriesgados para ambas partes. Para el demandante, el riesgo de un juicio es no obtener nada por sus lesiones. Aunque esto no suele ocurrir, basta con que un jurado considere que la defensa es más creíble y tiene mejores pruebas para que el resultado del caso sea un veredicto del jurado a favor de la defensa. Incluso si no obtener nada no es normalmente el resultado, es algo que los demandantes y sus abogados tienen que tener en cuenta.
Los casos de "dram shop" en primera persona implican un riesgo adicional. En estos casos, el demandante es la persona a la que el bar o restaurante sirvió un servicio excesivo en estado de embriaguez y busca una indemnización por sus lesiones. Dependiendo de dónde viva una persona, los jurados interpretarán de forma diferente la responsabilidad del bar y la del cliente. Mientras que la ley es muy clara que cualquier persona, incluyendo la persona que bebe, que fue herido por un servicio de alcohol ilegal de un bar o restaurante tiene derecho a presentar una demanda, los jurados en ciertas partes de Texas tienden a colocar la mayor parte de la culpa a la persona que optó por beber y no la barra que violó la ley al continuar sirviéndoles.
Esto no significa que los casos de dram shop de primera parte no se puedan ganar, los abogados de Grossman Law Offices han ganado docenas de estos casos. En cambio, es sólo otra consideración para un demandante y su asesor legal.
Para la defensa, resolver un caso proporcionando una indemnización razonable a la víctima significa que no tiene que correr el riesgo de que el jurado conceda aún más dinero al acusado al final del juicio. También ahorra a la defensa en el costo de los honorarios legales, que puede ser una cantidad significativa de dinero. En Texas dram shop casos hay otra preocupación grave. Los juicios tienden a atraer el escrutinio no deseado a la operación de un bar o restaurante, así como la publicidad negativa, que puede perjudicar a un negocio.
Además, muchos casos de dram shop afectan a familiares de automovilistas fallecidos, que murieron porque un bar sirvió ilegalmente a un cliente intoxicado. A los bares les resulta más fácil minimizar el impacto del servicio ilegal de alcohol en la vida de las víctimas cuando éstas aún están vivas. Pueden intentar echar parte de la culpa a la víctima. Sin embargo, cuando una persona ha sufrido la tragedia de perder a un ser querido a causa de un servicio ilegal de alcohol, los jurados tienden a ser mucho más comprensivos con su difícil situación. Esta simpatía adicional a menudo motiva a los bares a ofrecer acuerdos más razonables.
En la mayoría de los casos, estos factores tienden a obligar a los perjudicados por un servicio ilegal de alcohol y al establecimiento a encontrar un terreno común y llegar a un acuerdo antes del juicio. Sin embargo, cuando las dos partes no pueden llegar a un acuerdo justo, es necesario ir a juicio.
El juicio
Los juicios por "dram shop" de Texas y otros juicios pueden parecer bastante familiares a cualquiera que haya visto un juicio en televisión o en el cine. Sin embargo, con el fin de aumentar el drama, la industria del entretenimiento a menudo se salta ciertas partes de los juicios. Por ejemplo, en los programas de televisión y en las películas, los jurados aparecen mágicamente justo antes de que los abogados den su alegato inicial.
Además, en los juicios ficticios siempre hay testimonios impactantes o testigos que admiten su culpabilidad, lo que deja atónitos tanto a la galería como a los abogados. Eso rara vez ocurre en un tribunal, porque cualquier testigo en un juicio civil ha declarado o prestado declaración bajo juramento a los abogados del caso antes de sentarse en el estrado. En casi todos los casos, los abogados en un juicio real saben lo que se va a decir antes de que el testimonio se preste ante el jurado.
Teniendo esto en cuenta, un juicio puede dividirse en varias partes. Esas partes son:
- Selección del jurado
- Alegatos de apertura
- El caso del demandante
- El caso del demandado
- Alegatos finales
- Deliberaciones del jurado y veredicto
Selección del jurado
Por muchas películas o programas jurídicos que haya visto, lo más probable es que nunca se haya topado con el término jurídico para la selección del jurado, o voir dire. Traducido del latín, voir dire significa "decir la verdad". Se cree que es una referencia al juramento que hace el jurado cuando se sienta, pero en los círculos jurídicos, voir dire se refiere al proceso de sentar a un jurado.
Cualquiera que se haya presentado como jurado se dará cuenta de que cuando se convoca a los miembros del jurado principal, siempre se elige a más personas que el número final necesario para formar un jurado. Esto se debe a que no todas las personas de la lista acabarán formando parte del jurado. Tanto el abogado del demandante como el del demandado interrogan a los posibles miembros del jurado. El objetivo de estas preguntas es doble: determinar la idoneidad de los jurados para formar parte del mismo y, al mismo tiempo, sondear cualquier posible parcialidad.
Una pregunta habitual que se hace a los posibles jurados es: "¿Conoce personalmente a alguna de las partes de este caso?". Los jurados que responden afirmativamente serán descartados en la mayoría de los casos, porque sus relaciones personales pueden predisponerlos a favor o en contra de una parte concreta y poner en duda su capacidad para sopesar imparcialmente las pruebas que se presentarán durante el juicio. Después de todo, no sería justo que el primo del acusado, que bebe habitualmente en el bar demandado, juzgara al acusado. Al mismo tiempo, es igualmente probable que el primo pueda tener un problema sobre un asunto familiar no relacionado que le predisponga en contra de su primo. Para evitar cualquier problema, es probable que el miembro del jurado sea expulsado y enviado de vuelta al jurado principal.
Cada parte en el caso dispone también de un número determinado de recusaciones perentorias o exclusiones. Se trata de recusaciones de jurados sin motivo. Para destituir a un miembro del jurado con una recusación perentoria, uno de los abogados sólo tiene que presentar el número del miembro del jurado al juez con una solicitud de que sea excusado, no es necesario ningún motivo. El único caso en que se pueden impugnar estas recusaciones es si una de las partes considera que la recusación se basa en la raza, el sexo, la religión u otra clase protegida. Si el juez cree que la recusación se basa en uno de esos motivos, es libre de decidir en ese sentido y mantener al miembro del jurado (esto rara vez ocurre).
Los abogados también son libres de pedir que se descarte a los posibles miembros del jurado si parece que son parciales. Por ejemplo, si alguien trabaja como representante o distribuidor de bebidas alcohólicas, el abogado del demandante puede pensar que el posible miembro del jurado estaría predispuesto a fallar a favor del bar o restaurante, ya que dichos establecimientos constituyen su clientela. Si un abogado presenta una recusación por causa justificada, el juez se pronunciará sobre la recusación y decidirá si se mantiene al posible miembro del jurado.
Una vez que el número de posibles jurados se reduce a 12 (o 6 en un tribunal de condado de Texas) más un cierto número de suplentes, el jurado jura su cargo y comienza el juicio.
Declaraciones de apertura
Una vez sentado el jurado, el juicio comenzará con el alegato inicial de la parte demandante. Después de que el demandante haya concluido su declaración de apertura, la defensa tendrá la oportunidad de hacer una declaración de apertura. Contrariamente a lo que mucha gente pueda creer por su experiencia con los medios de comunicación y la industria del entretenimiento, los alegatos iniciales no son pruebas. De hecho, si cualquiera de las partes lo desea, está dentro de las reglas para que puedan omitir hacer una declaración de apertura por completo. Rara vez ocurre, pero está permitido.
En cambio, los alegatos de apertura permiten a cada parte hablar al jurado sobre las pruebas que presentarán, la ley pertinente y lo que esperan que su caso muestre al jurado, culminando con las razones por las que creen que el jurado estará finalmente de su lado. Aunque no son pruebas, los alegatos iniciales funcionan del mismo modo que el marco de un cuadro. Aunque sabemos que el marco de un cuadro no es lo mismo que el cuadro, tiene la capacidad de atraer la mirada hacia el cuadro y dar forma a nuestra impresión del mismo. Del mismo modo, los alegatos iniciales están diseñados para que cada parte muestre al jurado cómo cree que éste debe ver el caso.
Estratégicamente, la parte más importante de un alegato inicial es que invita al jurado a interesarse por las pruebas que están a punto de ver y oír. Aunque en el momento en que una demanda llega a juicio, el demandante, la defensa y todos los implicados en la disputa saben bien quién es cada uno, es fácil olvidar que para un jurado todos son extraños. Es propio de la naturaleza humana preocuparse menos por las personas que no forman parte de la propia vida. El alegato inicial es un intento por ambas partes de invitar al jurado a interesarse y captar su interés.
Aunque las personas ajenas a la abogacía quizá no lo sepan, en todas las facultades de Derecho del país se enseña la importancia de los alegatos iniciales. Las investigaciones demuestran que, aunque aún no se hayan presentado pruebas, los jurados pueden formarse fuertes impresiones a partir de los alegatos iniciales que perdurarán durante todo el juicio. Los abogados litigantes excelentes son conscientes de todo esto y tienen un historial probado dentro de la sala, mientras que los abogados inexpertos no tienen necesariamente el mismo tiempo delante de los jurados ni la misma perspicacia para utilizar un alegato inicial para desarrollar una relación con el jurado.
El caso del demandante
Dado que el demandante es quien ha presentado la demanda, presenta su caso en primer lugar. Además, corresponde al demandante probar los elementos de su caso. En un caso de dram shop de Texas, los elementos que el demandante debe probar son:
- El acusado debe haber servido a una persona manifiestamente intoxicada que constituía un peligro para sí misma o para los demás.
- La intoxicación debe haber sido la causa próxima (directa) de un accidente.
- El accidente debe haber provocado lesiones.
No existe una estructura fija para la presentación de los argumentos del demandante. En la mayoría de los casos, las pruebas que se permite presentar se han determinado en audiencias previas al juicio. De las pruebas admisibles, el abogado del demandante es libre de presentarlas en el orden que desee.
Por ejemplo, si el abogado del demandante quisiera iniciar el caso mostrando imágenes de vigilancia del interior del bar o restaurante que muestren lo intoxicada que estaba la persona, sería permisible. En otros casos, el abogado del demandante puede querer llamar a la víctima del accidente para que el jurado pueda ver los daños causados por el accidente.
En casi todos los casos, el demandante tendrá que subir al estrado y testificar. Aunque esta perspectiva pueda asustar a algunos, no se les subirá al estrado sin preparación. El demandante sabrá qué preguntas le va a hacer su abogado, y también tendrá una idea bastante aproximada de lo que le preguntará el abogado defensor. Esto se debe a que a los testigos se les prepara o se les pide que practiquen su testimonio con antelación. Cualquier abogado que se precie trabajará con su cliente hasta que se sienta cómodo testificando.
Con cada testigo que es llamado, después de que el abogado del demandante haya hecho todas las preguntas que quiera, el abogado defensor tendrá la oportunidad de hacer sus propias preguntas. Esto se conoce como contrainterrogatorio.
El abogado del demandante sigue presentando pruebas y llamando a testigos hasta que han presentado su caso, momento en el que descansan. En este punto el demandante debe haber demostrado los tres elementos de un caso de Texas dram shop para que su cliente tenga la oportunidad de ganar.
El caso de la defensa
Después de que el demandante descanse, la defensa tiene la oportunidad de presentar su caso. Un caso de la defensa puede ser muy similar a un caso del demandante en que las pruebas son admitidas y los testigos son llamados e interrogados. Por supuesto, la gran diferencia es que la defensa no está obligada a hacer nada.
Si recuerdas, el demandante tiene la carga de probar su caso. La defensa no tiene carga legal. Ellos son su para demostrar que alguna parte del caso del demandante no satisface los tres elementos de un caso de Texas dram shop. Si creen que el demandante no ha cumplido con su carga, son libres de descansar su caso sin llamar a ningún testigo o la introducción de cualquier prueba.
En un caso de dram shop de Texas, el demandante está diciendo: "Este bar sirvió a X mientras estaban obviamente intoxicados, ese exceso de servicio terminó causando mis lesiones, y puedo probarlo". Para que el demandante gane, todo eso tiene que ser cierto. Así que, en esencia, si la defensa puede rebatir con éxito cualquier parte de esa declaración, gana.
Un área en la que la defensa difiere de un juicio penal es que el acusado no tiene la protección de la 5ª Enmienda en un caso civil. Esta protección es una garantía constitucional contra la autoincriminación. Sin esta protección, un acusado puede ser obligado a testificar en un caso civil, independientemente de si lo desea o no. Si un acusado se niega a declarar, puede ser citado por desacato al tribunal.
Cuando la defensa esté satisfecha de haber presentado sus argumentos, o considere que el demandante no ha presentado los suyos, descansará.
Alegato final
En este punto, el juicio pasa a los alegatos finales. El abogado del demandante volverá a ser el primero y cada parte intentará resumir su punto de vista del caso, al tiempo que pide al jurado que emita un veredicto a favor de su cliente.
Al igual que los alegatos iniciales, los alegatos finales no son pruebas y en ellos no se presentan pruebas nuevas. En su lugar, intentan atar los cabos del caso.
Si el alegato inicial actuara como un marco, el juicio sería el cuadro dentro del marco. En este contexto, un alegato final sería el intento de cada abogado de llamar la atención del jurado sobre distintos aspectos del caso, de forma parecida a como un historiador del arte señalaría las características clave y distintivas de un cuadro.
Al igual que el alegato inicial, el alegato final no es obligatorio, pero casi siempre se da. Una vez que ambas partes han presentado sus alegatos finales, concluye su parte del juicio.
Deliberación del jurado y veredicto
Después de que cada parte haya presentado su alegato final, el caso se entregará al jurado para que delibere.
Antes de que el jurado sea enviado a una sala donde deliberará, el juez le da instrucciones. El juez no le dice al jurado qué veredicto debe emitir, sino que se limita a explicarle la ley y los cargos del jurado. Un cargo del jurado es una lista de preguntas que conforman el veredicto del jurado. En un caso de Texas dram shop, algunas de las preguntas en un cargo del jurado podría incluir:
- ¿Sirvió el bar X a un cliente obviamente intoxicado?
- ¿Causó el cliente, obviamente intoxicado, un accidente debido a su estado de embriaguez?
- ¿Fue el accidente la causa de las lesiones del demandante?
Si el jurado responde afirmativamente a todas esas preguntas, habrá una pregunta adicional en la que el jurado decidirá la indemnización.
Mientras el jurado determina su respuesta a estas preguntas, se mantiene a solas y no interactúa con el mundo exterior. Si tienen preguntas sobre la ley, o si quieren revisar una prueba, enviarán esa petición al juez.
El juez ordenará entonces que se aporten pruebas o intentará responder a la cuestión jurídica de forma que no influya en el veredicto del jurado. Si una pregunta no puede responderse de ese modo, el juez informará de ello al jurado.
Las deliberaciones no tienen un plazo fijo y duran lo que duran. Los jurados pueden volver en tan sólo 15 minutos o pueden deliberar durante días. La gran mayoría de las deliberaciones de Texas dram shop caso caerá entre los dos extremos.
Una vez que el jurado ha llegado a un veredicto y ha decidido la cuantía de los daños (si los hay), informa al juez. Para que un jurado haya llegado a un veredicto, debe haber acuerdo de 10 de los 12 miembros del jurado, o de 5 de 6 en los tribunales de condado. El tribunal vuelve a reunirse, el juez revisa el veredicto y lo lee en voz alta.
Hasta este punto, ambas partes son libres de llegar a un acuerdo. Tal vez a la defensa no le gustó cómo fue su caso o tal vez el demandante recibió una oferta que hizo que esperar el veredicto del jurado fuera más un riesgo de lo que valía la pena. Si bien sería poco común llegar a un acuerdo después de que el jurado haya regresado de las deliberaciones, no es raro recibir otra oferta de acuerdo poco después de que el jurado se haya ido a deliberar.
Por qué necesita un abogado con experiencia en Dram Shop
Mientras que muchos bufetes de abogados se niegan a asumir los casos de dram shop, de los que lo hacen, muchos de ellos nunca han litigado un caso de dram shop a través de juicio. El apalancamiento que un tejano que fue herido por un bar o restaurante de servicio de alcohol ilegal necesita para asegurar una solución justa para sus lesiones proviene de la contratación de un abogado que puede ganar en el juicio. Sin la amenaza de un abogado que pueda preparar adecuadamente un caso de dram shop y ganar un jurado para el lado de su cliente, no hay incentivo para que un bar llegue a un acuerdo, no importa cuán responsables puedan ser.
Los abogados de Grossman Law Offices han estado sosteniendo bares y restaurantes que sirven a los clientes intoxicados responsables de las lesiones que su comportamiento imprudente causa por más de 25 años. En ese tiempo hemos ayudado a mas de 100 Tejanos recibir compensacion de demandas de dram shop. Cuando usted contrata a Grossman Law Offices para que lo represente, le dice a un bar, a su equipo de defensa y a su compañía de seguros que su asesor legal no teme llevar su caso hasta el juicio.
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