Las noticias suelen estar repletas de personas que parecen haber hecho caso omiso de la tasa máxima legal de alcoholemia de 0,08, bebiendo tanto que infringen no sólo la ley, sino el propio sentido común. Los resultados de sus análisis toxicológicos sugieren que muchas personas detenidas por intoxicación tienen una tasa de alcoholemia de entre 0,15 y 0,30, muy por encima del límite legal, y que esta última cifra se acerca a niveles potencialmente letales. Algunos informes sugieren que la tasa de alcoholemia más alta jamás registrada en Estados Unidos se produjo en 1982, cuando una mujer no identificada de 24 años entró tambaleándose en el hospital UCLA. Un análisis de sangre reveló que su tasa de alcoholemia era de aproximadamente 1,33% en el momento de su ingreso. Para que nos hagamos una idea, eso es casi 17 veces el límite legal y casi cuatro veces lo que generalmente se considera una cantidad letal de alcohol.
Dejando de lado estos raros casos de ingesta sobrehumana, sin embargo, la gente todavía se las arreglan para alcanzar niveles imprudentes y sorprendentes de embriaguez. Grossman Law ha trabajado más casos de dram shop que cualquier otra firma en Texas, e incluso de vez en cuando tenemos que levantar una ceja en el BAC indicado por los informes de la policía. Uno de esos casos, y la razon por la que esto me vino a la mente, ocurrio recientemente en Houston el sabado 28 de enero.
Choque por intoxicación en el condado de Harris
Como escribí recientemente, el condado de Harris tiene una tasa muy alta de accidentes por intoxicación por una serie de razones. Otro trágico incidente se unió a los demás el día 28 cerca de la autopista Eastex, cuando según los informes un conductor varón en una camioneta Dodge Ram blanca, Ryan McLaughlin de 32 años, se saltó un semáforo en rojo en la carretera de acceso en dirección sur en su intersección con Aldine Mail Route Road.
Al saltarse el semáforo, la camioneta de McLaughlin chocó contra el acompañante de un Chevy Trailblazer que circulaba en dirección oeste por Aldine Mail Route Road. La pasajera del todoterreno chocado, Zulema González, murió a causa del impacto; el conductor, cuyo nombre se desconoce, y McLaughlin fueron trasladados al hospital en estado grave. Los agentes del condado de Harris sometieron a McLaughlin a la prueba de alcoholemia, que arrojó una tasa de 0,32, cuatro veces el límite legal de embriaguez. También se descubrió que tenía dos cargos anteriores por conducir ebrio, lo que eleva los cargos a delito grave de asesinato según la ley de Texas.
¿Cuál es la tasa de alcoholemia de 0,32?
Cuando se representa en su forma decimal básica, un valor de contenido de alcohol en sangre puede parecer bastante abstracto. En sí mismo, "0,32 de alcoholemia" no transmite realmente la magnitud de la intoxicación. Incluso señalar que la cifra cuadruplica el nivel máximo legal de intoxicación sólo confirma que es ilegal, pero no aclara exactamente el peligro de estar tan borracho en la carretera. Para darle una perspectiva más clara, consideremos un sombrío ejemplo del pasado reciente: Ethan Couch, el joven tristemente célebre por utilizar la defensa de la "affluenza" en un juicio, estrelló su camioneta contra un grupo de personas que ayudaban a un todoterreno inutilizado. En el accidente murieron cuatro personas y otras nueve resultaron heridas. Couch fue sometido a una prueba de intoxicación poco después de ser detenido; se determinó que su tasa de alcoholemia era de aproximadamente 0,24, tres veces el límite legal permitido para los conductores adultos según la ley de Texas.
El conductor ebrio de Houston superó el nivel de intoxicación de Couch en todo un grado multiplicativo con respecto al umbral legal de 0,08 grados. Con 0,32, un conductor se acerca a la pérdida total de conciencia o incluso a la muerte. Considere esta tabla creada por la Comisión de Bebidas Alcohólicas de Texas (TABC):
Las dimensiones específicas de Ryan McLaughlin no se revelaron junto con su nombre. En cualquier caso, habría tenido que consumir una cantidad considerable de alcohol en un margen bastante estrecho para alcanzar una tasa de alcoholemia de 0,32. Según las cifras citadas en el gráfico, por ejemplo, un hombre de 160 libras con un estado de salud normal tendría que consumir unas 15 bebidas en una hora para llegar a esa tasa. Incluso si pesara más, beber de forma constante durante una noche produciría un resultado similar. Dejando a un lado sus dimensiones personales, habría mostrado signos de intoxicación mucho antes de alcanzar 0,32 de alcoholemia. Incluso si la borrachera se prolongara durante un intervalo más largo, una hora entera sin consumir sólo reduce la tasa de alcoholemia de una persona en torno a 0,015, por lo que unas pocas horas de ingesta ligeramente más moderada seguirían dando como resultado un motorista muy intoxicado.
Como ya he señalado, en el bufete no somos ajenos a la ley de accidentes de tráfico, y lamentablemente hemos visto nuestra parte de conductores ebrios. Dicho esto, tal vez dos de los muchos cientos que hemos trabajado han tenido BAC de esta magnitud. Aunque servir de más es contrario a la ley independientemente del grado en que se haga, seguir sirviendo a un cliente hasta el grado excesivo requerido para una tasa de alcoholemia de 0,32 constituye una negligencia grave por parte del personal del bar. Al parecer, los camareros no actuaron con la diligencia debida mientras el cliente tenía dinero.
Si 0,08 es el punto a partir del cual un bar debe dejar de servir a alguien según la ley, y 0,16 el punto a partir del cual es casi imposible que alguien no se dé cuenta de que una persona está borracha, un bar que sirve a alguien hasta que tiene 0,32 está incumpliendo descaradamente la ley. Esto no es servir a alguien hasta que esté borracho, es servir a alguien hasta que haya ingerido una cantidad de alcohol lo suficientemente grande como para emborrachar a 4 personas.
Es técnicamente posible que Ryan McLaughlin estuviera bebiendo en casa o en casa de un amigo (eso podría explicar cómo consiguió emborracharse tanto sin ningún descuido aparente), pero esta teoría no parece probable. Aunque los comunicados de prensa no han sido específicos sobre la hora de la colisión, sí han indicado que ocurrió "durante la noche" y "el sábado por la mañana", lo que sugiere que lo más probable es que ocurriera en la madrugada del día 28. No es una franja de tiempo poco habitual en la que se producen accidentes. No es raro que los clientes de un bar vuelvan a casa después de una noche de copas. Si añadimos que el accidente se produjo por la noche al comenzar el fin de semana, podemos hacer una conjetura lógica: McLaughlin volvía a casa desde un bar cuando mató a Zulema González e hirió a su acompañante.
La ley Dram Shop no excusa la conducción bajo los efectos del alcohol.
El bar que sirvió de más a Ryan McLaughlin debería ser considerado responsable de haber contribuido a que se contaminara tanto. Mantengo esa idea. Si el personal del bar hubiera ejercido la moderación adecuada (la que exige la ley) -si alguien se hubiera tomado la molestia de darse cuenta exactamente de cuántas copas le habían servido a este cliente, o de cómo su habla y su coordinación estaban probablemente inhibidas-, se podría haber evitado una tragedia. Se perdieron vidas que no tenían por qué haberse perdido, y eso me hace sentir de alguna manera.
Sin embargo, no se puede pasar por alto al propio McLaughlin a la hora de repartir culpas. Él tomó las decisiones que otra entidad le permitió tomar. Su dinero compró esas rondas de bebidas; su mano se las llevó a la boca. Con dos cargos anteriores por conducir ebrio, incluso tuvo la ventaja de la experiencia previa que le enseñó que el camino que recorrió no conducía a ningún sitio bueno, así que, aunque admito que el aumento de la intoxicación es inversamente proporcional a la perspicacia para la autoconservación, "STOP" es un desencadenante de la autoconservación que el cerebro puede analizar incluso en estado de embriaguez.
Dado que se trata de su tercer delito similar, los tribunales de Texas juzgarán a McLaughlin por cargos de asesinato en lugar de por conducir ebrio. No siento maldad hacia él, pero diré que espero que se haga justicia, por Zulema González y por todos.