Si prestas atención a las noticias o te interesa sentirte seguro en tu propio coche, probablemente habrás oído el nombre de Takata de vez en cuando en los últimos dos años. Un accidente de camión y una explosión ocurridos la semana pasada en Quemado (Texas), en los que murió Lucila Robles, de 69 años, han devuelto a Takata a un primer plano no deseado.
Cuando las cosas van bien para una empresa que suministra los componentes de un producto final, su nombre no se oye muy a menudo. Takata no disfruta actualmente del anonimato de un trabajo bien hecho; su nombre saltó a las noticias cuando empezaron a llegar informes a la Administración Nacional de Tráfico y Seguridad en las Carreteras (NHTSA) sobre lesiones sufridas por el despliegue de airbags en coches con equipos de seguridad Takata.
Cuando un airbag funciona correctamente, su módulo inflador inyecta gas propulsor en el globo del airbag, haciendo que se infle rápidamente e intercepte a los automovilistas antes de que choquen con el volante o el salpicadero. Sin embargo, el actual conjunto inflador de Takata está lleno de gas nitrato de amonio, barato pero inestable, que si se dispara de forma inadecuada puede hacer que explote todo su contenedor. Esto significa básicamente que podría haber una granada de fragmentación al acecho en el volante de un automovilista afectado.
Los peligros inherentes a ese propulsor se pusieron recientemente de manifiesto a gran escala cuando un camión que transportaba piezas de Takata se salió de la carretera y explotó en el sur de Texas.
¿Qué pasó en Quemado, Texas?
Los informes indican que el semirremolque transportaba un remolque de plataforma cargado con infladores de airbag y propelente hacia unas instalaciones de Takata en Eagle Pass, Texas. El camión, conducido por Mario Alberto Rodríguez, de 20 años, se salió de la carretera 277 cerca de su intersección con la FM 1666, en la localidad de Quemado, en la frontera con México. Al salirse de la carretera, también se incendió y explotó al entrar en contacto con una casa de la zona poco poblada.

La única ocupante de la casa, Lucila Robles, de 69 años, murió en la explosión. Aunque en un principio se dio por desaparecida, las autoridades encontraron sus restos en el lugar tras dos días de búsqueda.
Rodríguez y su acompañante pudieron escapar de la cabina del camión antes de la explosión, pero resultaron heridos en la explosión. Un motorista que pasaba por allí y su acompañante en un todoterreno Toyota también resultaron heridos en la explosión. Los cuatro heridos fueron trasladados a un hospital de Eagle Pass y posteriormente a San Antonio.
La explosión fue enorme. Al parecer, se encontraron trozos del camión a más de un kilómetro y medio del lugar central de la explosión, y diez casas de los alrededores resultaron dañadas. La autopista 277 estuvo cortada más de 30 horas para reparar el cráter dejado por el incidente.
Texas DPS está investigando, pero en este momento los funcionarios dicen que el fuego y la explosión no fueron causados por una colisión. Estarán analizando "Cada factor o factores posibles - incluyendo el cumplimiento de seguridad del transportista, el manejo de la carga por el cargador, su embalaje, cómo el camión estaba rotulado, así como la ruta del camión".
¿Quién fabrica los productos?
Takata es un fabricante de automóviles con sede en Japón. Se especializa principalmente en dispositivos de seguridad, como cinturones de seguridad y airbags, que fabrica desde hace décadas.
La mercancía afectada fue transportada por un camión de terceros en el último tramo de un viaje de 3.000 kilómetros, desde una fábrica de propulsores en el estado de Washington hasta su destino final en una fábrica de montaje en México.
Takata lleva fabricando componentes para airbags desde principios de los 80 y exportándolos al resto del mundo desde 1987. Sus productos de seguridad están presentes en algo así como el 75% de los vehículos de consumo de 14 fabricantes de automóviles diferentes. Documentos internos sugieren que a mediados de los 90, Takata cambió un agente inflador caro pero estable llamado tetrazole (comercializado como Envirosure) por el mucho más barato nitrato de amonio. A pesar de las protestas de sus ingenieros e investigadores, la empresa siguió adelante a toda máquina, aumentando la producción para satisfacer la creciente demanda.
Hoy están sufriendo algunas de las consecuencias de esa decisión. Se ha enviado una avalancha de cartas a los consumidores instándoles a sustituir los infladores de los airbag de sus vehículos, debido a los riesgos potenciales de los sistemas actualmente instalados.
Respuesta oficial de Takata sobre el accidente
La empresa emitió un comunicado oficial sobre la explosión de Quemado:
"Un camión que transportaba infladores de airbag y propelente y que era operado por un subcontratista de Takata se vio implicado en un accidente. Según los informes preliminares, el accidente provocó un incendio que dio lugar a una explosión. Takata envió inmediatamente personal al lugar y ha estado trabajando estrechamente con el subcontratista y las autoridades competentes para investigar este incidente. Takata cuenta con estrictos procedimientos de seguridad relativos al transporte de sus productos que cumplen o superan todos los requisitos normativos. Nuestros pensamientos están con la familia de la mujer que falleció como consecuencia de este accidente, y con las cuatro personas heridas, que fueron trasladadas inmediatamente a San Antonio para recibir tratamiento médico."
Es una declaración perfectamente razonable para hacerla a la prensa, y no dudo de la sinceridad de la persona que la hizo, pero vista a la luz de la turbulenta historia de Takata, no puedo evitar sentirme un poco cínico. Takata está inmersa en una gran maraña de litigios por los peligros que entrañan sus unidades de airbag. Recientemente, la NHTSA le impuso una multa de 200 millones de dólares, se enfrenta a una serie de demandas civiles de automovilistas heridos e incluso de algunas familias de conductores fallecidos, y los fabricantes de automóviles echan espuma por la boca debido a la caída de las ventas. Aunque no hemos visto demasiados casos de explosión masiva de camiones cargados de estas cosas, a estas alturas ya sabemos que los infladores Takata pueden explotar.
Teniendo esto en cuenta, cuando veo a un portavoz de Takata decir "...ha estado trabajando estrechamente con el subcontratista", lo leo como "...ha estado ensayando la versión de los hechos que queremos que conste". Veo "Nuestros pensamientos están con la familia," y mentalmente oigo "...porque nuestros abogados están elaborando estrategias sobre cómo culpar al camionero y/o minimizar nuestra responsabilidad."
¿Cuál era la peligrosidad de la mercancía transportada?
Takata es responsable de la mayor llamada a revisión de automóviles de la historia. Más de 100 millones de vehículos en todo el mundo pueden tener elementos defectuosos que deben sustituirse, y está resultando extremadamente difícil llegar a todos los automovilistas afectados. Gran parte de esta iniciativa corre a cargo de los propios fabricantes de vehículos, y no de Takata; Honda ha llegado incluso a contratar detectives privados para localizar a los compradores de sus coches.
Ahora más que nunca parece el momento de que Takata trate con guantes de seda todos y cada uno de los aspectos de la fabricación de sus airbags. Si se quiere recuperar la confianza en la seguridad de los productos de la empresa, no pueden permitirse que se produzcan microarmagedones letales en todo el país.
Una de las principales dificultades a las que se enfrenta la empresa es el uso continuado de nitrato de amonio para el propulsor que infla el airbag. Es barato y abundante, y funciona como gas propulsor, pero es muy inestable para el uso al que está destinado.
El motivo principal de la retirada es que el gas de nitrato de amonio puede deteriorarse gradualmente, especialmente en climas húmedos. En caso de despliegue del airbag, el propelente puede causar un exceso de presión en el módulo inflador, lo que provoca la rotura de componentes del módulo, que pueden convertirse en metralla letal lanzada a gran velocidad contra el conductor y/o los pasajeros.
Antes la he comparado con una granada de fragmentación, pero una analogía mejor podría ser una mina Claymore: una carga en forma diseñada para explotar hacia fuera y propulsar una nube de metralla en una dirección específica. Los trozos del cartucho que contiene gas pueden ser letales cuando salen despedidos a gran velocidad. Los documentos internos de Takata sugieren que ha habido 13 muertes conocidas y más de 100 lesiones documentadas en este sentido, la mayoría de las cuales fueron ocultadas por la empresa durante el mayor tiempo posible para que no perjudicaran a las ventas. Lo que el mundo presenció el 22 de agosto fue una versión a mayor escala del problema que ya conocían.
Para magnificar el acontecimiento del lunes a una escala aún mayor, recordemos que otro camión cargado de nitrato de amonio fue el principal catalizador del atentado de Oklahoma City en 1995. Con nueve barriles llenos de nitrato de amonio y nitrometano y otros cuatro llenos de fertilizante mezclado con gasóleo, Timothy McVeigh se dirigió al edificio federal Alfred P. Murrah, en el centro de Oklahoma City. La explosión resultante se sintió en 16 manzanas y diezmó 324 edificios. Causó 168 muertos y centenares de heridos graves.
Hasta que las autoridades no concluyan su investigación sobre el incidente del lunes, no podemos hablar con autoridad sobre qué parte puede ser responsable de esta explosión. Quizá el conductor del camión se quedó dormido o se distrajo; quizá el camión funcionó mal. Independientemente de cómo acabara cerca de la casa, se puede apostar a que el nitrato de amonio constituyó la mayor parte de la explosión, lo que significa que la elección de Takata de utilizarlo en sus productos debe considerarse un factor causal.
La Explosión de un Semirremolque en Quemado, TX y la Ley
Hasta que no se anuncien los resultados oficiales de la investigación, nadie va a saber concretamente lo que ocurrió. Sin embargo, cuando nos enfrentamos a una situación como esta, en la empresa solemos elaborar algunas teorías de trabajo basadas en los datos disponibles.
- ¿Por qué se salió el camión de la carretera? Este es un punto clave a investigar. Por el momento el Departamento de Seguridad Pública no ha mencionado ningún otro vehículo involucrado, sólo que el camión se salió de la carretera en Quemado.
Las compañías de camiones tienen una larga historia de inventar un "coche fantasma" que supuestamente desencadenó el suceso. Es bastante fácil alegar que un vehículo que circulaba en sentido contrario cruzó la línea central, hizo que el camión se saliera de la carretera y luego siguió conduciendo sin detenerse a prestar ayuda, desapareciendo en el horizonte.
Con otro motorista que supuestamente causó el accidente y huyó del lugar, y sin prácticamente ninguna forma de refutar la historia, hay muchas posibilidades de que la historia de la empresa sea aceptada por los investigadores. En ese momento, la atención se desplaza de la responsabilidad de la empresa a la búsqueda del conductor imprudente. - ¿Qué causó realmente los daños? Esto parece tener una respuesta bastante clara: la propia explosión fue responsable de una víctima mortal y cuatro heridos. No hubo choque entre el camión y la casa, por lo que la causa próxima de los daños parece ser la combustión y posterior detonación del camión.
- ¿Qué causó la explosión? Al salirse de la carretera, el camión se incendió. Sin una colisión de vehículos que desencadenara este suceso, hay dos posibles culpables: o bien el propio camión sufrió algún tipo de fallo mecánico o del motor, o bien los cartuchos de propelente de la plataforma consiguieron de algún modo crear una fricción lo suficientemente grande como para provocar un incendio. Es de esperar que la investigación arroje pruebas que aclaren de dónde salieron las chispas iniciales.
Una vez incendiado el camión, las llamas tendrían que haber alcanzado uno de los dos lugares del camión para desencadenar la explosión: el depósito de gasóleo o la carga principal de nitrato de amonio de la plataforma.
Los camiones comerciales pueden incendiarse y de hecho lo hacen en ocasiones, pero funcionan con gasóleo en parte porque es más difícil de combustionar que la gasolina normal. Teniendo esto en cuenta, debemos preguntarnos: ¿qué es más probable? ¿Que el fuego prendiera un combustible diseñado para resistirlo o que hiciera estallar lo que parecía una gran bomba de fertilizante transportada en la plataforma? - ¿Quién es responsable de los daños? Teniendo en cuenta lo que hemos descrito hasta ahora, dos partes podrían ser responsables. Si el incendio se originó en el camión, eso sugeriría un fallo por parte del subcontratista de transporte. A menos que pueda demostrarse que se trata de un problema repentino e imprevisible, lo más probable es que el vehículo no estuviera en buen estado de conservación, sobre todo para el transporte de larga distancia.
Sin embargo, si el incendio se inició en la carga transportada de cartuchos propulsores de airbag, Takata podría ser responsable por no embalar y asegurar adecuadamente su material peligroso para el transporte. Se debe tener mucho cuidado en la preparación de los materiales explosivos, incluidas todas las precauciones razonables para evitar que se desplacen o choquen entre sí durante el viaje. Si no se tomó esta precaución, Takata puede ser considerada responsable de la explosión. - ¿Qué significa esto para los heridos? Cualquiera que sea la parte declarada responsable, existe sin duda la posibilidad de una indemnización.
Sabemos de al menos cinco demandantes en esta situación que merecen una recompensa: la herencia de Lucila Robles, el camionero Mario Rodríguez y su pasajero, y los dos ocupantes del todoterreno Toyota que resultaron heridos en la explosión. Quienquiera que sea responsable de sus daños debe hacer todo lo posible para resarcir a los afectados.- Las empresas de transporte por carretera, sobre todo las interestatales, están obligadas a suscribir importantes pólizas de seguro para sus conductores. Denominados "responsabilidad financiera" en el mundo jurídico, los camioneros que transportan materiales inertes convencionales (alimentos, madera, etc.) están obligados por la ley federal a tener un seguro de al menos 750.000 dólares.
Sin embargo, dado que el cargamento en cuestión era de naturaleza volátil y explosiva, entra dentro de la categoría de materiales peligrosos, o materiales peligrosos. En tales casos, la ley federal exige un seguro de al menos un millón de dólares.
El estado de Texas exige una cobertura adicional de 250.000 dólares para el transporte interestatal de mercancías peligrosas. Esto significa que el subcontratista de transporte por carretera propietario de ese vehículo y empleado de su conductor debería estar asegurado por un mínimo de 1,25 millones de dólares, a los que tendrían derecho los perjudicados como víctimas de un siniestro causado por la empresa.
- Las empresas de transporte por carretera, sobre todo las interestatales, están obligadas a suscribir importantes pólizas de seguro para sus conductores. Denominados "responsabilidad financiera" en el mundo jurídico, los camioneros que transportan materiales inertes convencionales (alimentos, madera, etc.) están obligados por la ley federal a tener un seguro de al menos 750.000 dólares.
Aunque no están obligadas por ley a suscribir seguros específicos, como las empresas de camiones, cuentan con activos empresariales considerables. Su historia fue rentable, y se vio muy reforzada por su venta deliberada de unidades de airbag peligrosas desde 2001, cuando cambiaron al propelente de nitrato de amonio. Aunque sus beneficios han caído en picado por los recientes escándalos y retiradas de productos, parece justo que, si se les considera culpables, compartan parte de las ganancias anteriores de su peligrosa aventura con las personas que sufrieron sus efectos.
Cualquiera que sea el resultado de la investigación, alguien tiene que ser culpable: a menos que un rayo cayera del cielo y provocara el incendio, las probabilidades de que fuera un acto espontáneo de Dios son mínimas. Cuando se establezca esa responsabilidad, espero que estén preparados para hacer lo correcto, porque se hará justicia.
Sin embargo, en los 27 años de existencia de este bufete, hemos visto a la parte responsable hacer lo correcto, sin la amenaza del litigio, un total de una vez. Por la razón que sea, tanto las empresas como los delincuentes malos piensan que pueden burlar la ley culpando a la otra parte. Al fin y al cabo, si nadie asume su responsabilidad, todos quedan impunes, ¿no?
Yo esperaría que tras este incidente se produjera alguna versión de esta táctica ya probada. Sin embargo, al igual que los delincuentes que intentan culparse mutuamente de un delito, la ley no se manipula tan fácilmente. Aunque puede ser un proceso largo y difícil, con la ayuda adecuada, sospecho que esos juegos fracasarán en esta situación y se hará justicia.