Recientemente, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carretera (NHTSA) abrió una investigación preliminar sobre el rendimiento en campo de la línea de neumáticos modelo "G159" del fabricante Goodyear. Según los registros que un juez ordenó revelar el año pasado, estos neumáticos -a menudo utilizados en autocaravanas a pesar de no ser aptos para tal fin- podrían haber causado accidentes en los que resultaron heridas o muertas al menos 95 personas en los últimos 20 años. Esto sugiere que la empresa no informó de docenas de incidentes relacionados con los fallos del G159.
Los portavoces de Goodyear siguen insistiendo en que los neumáticos G159 no son defectuosos y, aunque la empresa ya no los fabrica, no ha retirado las existencias restantes. Esto tiene que estar motivado por la terquedad, dado que los neumáticos están diseñados en realidad para camiones de reparto urbano. Cuando se colocan en autocaravanas y vehículos recreativos que normalmente viajan a velocidades de autopista durante largas distancias, los neumáticos G159 tienen tendencia a sobrecalentarse y separarse, creando la posibilidad de lesiones graves y la muerte. Goodyear supuestamente ignoró su tendencia a fallar y presionó para seguir equipando con G159 a las flotas de vendedores de vehículos recreativos. Además, la empresa mantuvo en secreto la información sobre los productos defectuosos llegando a acuerdos con los demandantes y sellando los expedientes judiciales correspondientes.
Anteriormente, abordé las supuestas transgresiones de Goodyear en el caso Haeger contra Goodyear Tire & Rubber Co. (y su caso posterior, Musnuff contra Haeger) de forma más exhaustiva en otro artículo. Merece la pena leerlo para cualquiera que tenga curiosidad por saber exactamente cómo reaccionó la empresa ante lo que empezó siendo una simple reclamación de responsabilidad por productos defectuosos.
Me alegro de que algunos demandantes hayan recibido una indemnización por sus lesiones debidas a estos neumáticos defectuosos, y también de que el fabricante se enfrente a repercusiones legales por ocultar pruebas. Sin embargo, la desafortunada verdad es que los residentes de algunos estados puede que ya no puedan reclamar una indemnización por daños y perjuicios, aunque hayan sufrido lesiones graves a causa de los neumáticos defectuosos. Esto se debe a un primo menos conocido de la ley de prescripción llamado ley de caducidad.
¿Qué es la prescripción?
Tanto si el término legal prescripción le suena como si no, muchos sabrán que una persona sólo dispone de un plazo limitado para presentar una demanda después de sufrir lesiones. Puede variar dependiendo del estado de origen y de las circunstancias de la lesión; por ejemplo, muchos estados han modificado sus estatutos de limitaciones con respecto al abuso sexual para proporcionar a los demandantes más tiempo o incluso eliminar los plazos por completo. Sin embargo, para la mayoría de los tipos de lesiones, la ley existe para garantizar que el demandante solicite una indemnización a tiempo.
La ley de caducidad tiene una finalidad distinta. Se centra en el tiempo que cabe esperar razonablemente que dure algo sin que se produzcan fallos peligrosos. A todos nos gustaría creer que todo lo que compramos está garantizado de por vida, pero casi todo se degrada con el uso y el tiempo. Si una empresa crea un producto y éste cumple su función durante años y años antes de desgastarse y romperse, ¿debe seguir considerándose defectuoso? La ley de caducidad tiene esto en cuenta al proporcionar inmunidad en relación con la responsabilidad a largo plazo por un producto.
El estado de Texas establece el estatuto de limitaciones de lesiones personales en dos años a partir de la fecha del presunto daño (Texas Civil Practices & Remedies Code § 16.003). Si pasan dos años y un día antes de que una parte lesionada intente presentar una reclamación, hay muchas posibilidades de que su caso sea inadmisible. De manera similar, el estado aplica un estatuto de caducidad de quince años a muchos tipos de casos, incluyendo negligencia médica, responsabilidad de las premisas, y más relevante para el tema de hoy, defecto del producto y reclamaciones de responsabilidad.
La cuenta atrás de un plazo de prescripción empieza a correr cuando el producto entra en la corriente del comercio, que es la cadena general que va del fabricante al proveedor y al consumidor. Si pasan quince años o más antes de que un producto funcione mal y lesione a alguien, la prescripción caducada invalida cualquier nueva reclamación por lesiones que se produzca después de ese momento. Sin embargo, si alguien sufre lesiones catorce años y 364 días después de comprar el producto, la ley de prescripción entraría en vigor y tendría dos años para presentar una demanda.
Aplicación a Goodyear
La última vez que se hizo un envío de neumáticos Goodyear G159 y se envió a la corriente comercial fue en el año 2003. En ese momento, la empresa suspendió la línea, tras haber equipado indebidamente miles de autocaravanas con G159 durante siete años. Dado que los últimos neumáticos fueron fabricados y vendidos en 2003, en 2018 el estatuto de caducidad es esencialmente pasado para la presentación de nuevas demandas. Cualquier persona lesionada debido a la separación o sobrecalentamiento G159s ya no puede ser capaz de obtener una indemnización de Goodyear en los tribunales, ya que los neumáticos supuestamente han logrado 15 años de funcionamiento razonable en ese momento.
Me alegro por cualquiera que no haya sufrido lesiones o pérdidas por el mal funcionamiento de un neumático G159 en su vehículo recreativo durante los últimos 15 años o más. Desearía que nadie hubiera resultado herido o muerto, y que no hubiera críticas que dirigir a Goodyear por sus esfuerzos por evitar la verdad. Sin embargo, la empresa puede ser responsable de casi 100 incidentes que cambiaron (o acabaron) con vidas, muchos de los cuales no comunicaron a la NHTSA, y muchos otros que podrían haberse evitado si hubieran manejado adecuadamente las pruebas cada vez más numerosas contra su peligroso producto. Sabiendo cómo trataron de manipular tanto el mercado como las consecuencias legales, es una pena que cualquier otra persona perjudicada por sus acciones no pueda recuperarse.