Existe un enorme problema que lleva años cobrándose la vida de camioneros, aunque la mayoría de la gente ignora por completo que existe: los pequeños vuelcos que aplastan a los camioneros hasta la muerte.
A ciertas velocidades altas, un accidente con vuelco es sencillamente insuperable, y no estoy sugiriendo que los fabricantes construyan coches indestructibles que puedan sobrevivir a cualquier impacto a cualquier velocidad. Por el contrario, me refiero a los accidentes de vuelco leves a baja velocidad -del tipo del que saldrías sin un rasguño si estuvieras en la camioneta de tu familia- que se están cobrando las vidas de los conductores de camiones. Y lo que es peor, los grandes fabricantes de camiones conocen este problema y no hacen nada por resolverlo.
En este artículo, voy a explicar exactamente cuál es el problema, cómo se puede solucionar y a quién puede responsabilizar si su ser querido perdió la vida en un accidente de vuelco de un camión de 18 ruedas.
Una mirada al problema
Los vehículos de motor que sufren un accidente de vuelco leve (cuando viajan a baja velocidad y no volcaron varias veces) no son accidentes mortales en la mayoría de las circunstancias. En un vehículo de motor personal, como un coche, la estructura del techo es lo suficientemente fuerte como para soportar el peso del coche si se vuelca boca abajo; el gobierno federal prueba los coches para asegurarse de que cumplen con ciertas normas de choque, y la mayoría de los coches lo hacen. En el caso de los vehículos de 18 ruedas, no es así; el gobierno no realiza pruebas de vuelco, y la industria del transporte por carretera no se ha visto motivada para incorporar la protección antivuelco a estos vehículos.
Si echamos un vistazo a la estructura de un típico camión comercial de 18 ruedas, la base o parte que soporta la carga (el chasis) y la cabina ocupada por el conductor forman lo que se llama el "tractor". Normalmente pensamos en la cabeza tractora como un vehículo increíblemente fuerte debido a su enorme peso. De hecho, el chasis es muy fuerte, pero la cabina en la que se sienta el conductor, que normalmente está hecha de fibra de vidrio, no es estructuralmente sólida en absoluto. Imagina un monopatín muy pesado con una caja de pañuelos vacía encima. Si el monopatín se diera la vuelta, la estructura de la caja de pañuelos no resistiría el peso del monopatín. Eso es más o menos de lo que estamos hablando aquí. Los fabricantes de estos vehículos construyen camiones con un chasis resistente, pero la parte que aloja a un ser humano es tan resistente a los choques como un orinal portátil o una caseta de herramientas barata de las que se compran en Home Depot.
Para darle una descripción de la vida real, veamos algunos ejemplos de casos en los que hemos trabajado en los que el débil diseño estructural del camión de 18 ruedas causó la pérdida de una vida en un accidente de vuelco menor:
- El primer caso se refería a un señor que iba en un tractor en un vertedero. Su camión estaba completamente parado, pero la tierra cedió bajo las ruedas traseras de su remolque, volcó y fue arrastrado por una "colina" que no llegaba a los tres metros de altura. Aunque el camión volcó muy lentamente, murió aplastado en la cabina.
- En el segundo caso, había otro conductor que iba despacio por una curva (a sólo 16 km/h) cuando una de sus ruedas se salió de la calzada (que tenía un ligero cambio de elevación), provocando el vuelco del vehículo. También él murió aplastado, aunque el accidente se produjo a baja velocidad.
Si cualquiera de esos señores hubiera conducido coches normales o camionetas, hoy seguirían vivos.
Soluciones al problema
Como era de esperar, a los fabricantes de camiones comerciales les gusta argumentar que es imposible construir un camión de 18 ruedas en el que la cabina ofrezca una protección antivuelco adecuada para el conductor, pero yo no me lo creo ni por un segundo. La protección antivuelco ha existido en sus diversas formas desde los primeros días del automóvil. Hay dos formas reales de implementar la protección antivuelco.
- Construirlo en la estructura de la cabina del vehículo
- Añadir una barra antivuelco, una jaula antivuelco u otra estructura suplementaria.
En el caso de los vehículos de 18 ruedas, no es factible aplicar la primera opción, por lo que lo mejor es utilizar una barra antivuelco o una jaula antivuelco. Una barra antivuelco suele colocarse fuera de la cabina del vehículo. Por ejemplo, considere la barra antivuelco en este tractor:
No es muy sofisticado, pero funciona. Naturalmente, cuanto más robusto es el vehículo, más robusta debe ser la estructura antivuelco. Por ejemplo, considere la estructura antivuelco de este viejo Rover que estaba equipado con protección balística para su uso en combate (es decir, era pesado):
Esas estructuras son probablemente perfectamente adecuadas para los fines de esta discusión. Sin embargo, una jaula antivuelco sería mejor. En lugar de ser un simple aro que se coloca detrás de la cabeza del conductor, una jaula antivuelco completa cuenta con múltiples aros y refuerzos transversales. Cuando se construyen correctamente, las jaulas antivuelco son auténticos refugios antibombas. Este es un ejemplo de una jaula antivuelco añadida a un turismo:
Los fabricantes de vehículos de 18 ruedas quieren hacerle creer que instalar un sistema de este tipo no es una opción rentable. Esto no es cierto. Se pueden fabricar barras antivuelco por menos de 100 dólares, e incluso se puede fabricar una jaula antivuelco multipunto por menos de 1.000 dólares. La verdadera razón por la que este tipo de sistemas antivuelco no se utilizan es debido al límite de peso de los camiones de 18 ruedas; según la ley federal, el camión y la carga juntos sólo pueden pesar 80.000 libras, por lo que cuanto más ligero sea el camión, más carga podrá llevar el vehículo.
Existe otra opción conocida como pivote deformable. El pivote del remolque es la pieza que se introduce en el enganche del remolque (conocido como quinta rueda) en un camión de 18 ruedas. La mayoría de los vuelcos en los que se ven implicados grandes camiones se producen porque el remolque deja caer una rueda por el arcén o porque la carga se desplaza dentro del remolque, lo que provoca que éste vuelque y se lleve consigo a la cabeza tractora. Para separar el remolque de la cabeza tractora cuando el remolque empieza a volcar se utiliza un pivote deformable. Otra solución es un dispositivo de advertencia de vuelco. Este dispositivo avisa al conductor cuando el vehículo se aproxima a su umbral de maniobrabilidad y viraje al tomar una curva. La cuestión es que éste es un problema que afecta a los camioneros desde hace mucho tiempo, y hay multitud de soluciones disponibles. Sin embargo, los fabricantes de estos vehículos no se molestan en gastar la cantidad nominal de dinero para salvar vidas. Creo que deberían rendir cuentas por ello.