Las industrias con mucho trabajo manual han invertido mucho en desarrollar equipos de seguridad para sus empleados. Puede que las gafas y los cascos no parezcan gran cosa, pero están cuidadosamente diseñados y rigurosamente probados para proteger tantos ojos y cabezas como sea posible. Los arneses, guantes, reflectores y otras piezas del equipo de seguridad siguen la misma idea: Más vale prevenir que curar.
Pero no todo lo malo que ocurre en una obra es un accidente aislado. A veces, el mal cuerpo de los trabajadores se ve castigado por el mero hecho de desempeñar sus tareas. Ese estrés repetitivo puede causar a los trabajadores daños duraderos y reducir su rendimiento. Conscientes de ello, algunas empresas están recurriendo a métodos algo más futuristas (y bastante chulos) para proteger a sus trabajadores. Por ejemplo, la cadena de ferreterías Lowe's ha equipado experimentalmente a cuatro de sus trabajadores con arneses tipo "exosuit" que deberían reducir enormemente el estrés al que se ven sometidos durante su jornada. Puede que tengan algo entre manos, pero ¿cuáles podrían ser las consecuencias de este equipo en la legislación sobre accidentes laborales?
El Exosuit de Lowe's: Diseño y finalidad
Los ingenieros de todo el país llevan años jugando con la posibilidad de aumentar mecánicamente las capacidades humanas convencionales. El exotraje es un concepto que se sigue revisando debido a la posibilidad de utilizar sus mejoras sin necesidad de peligrosas cirugías de implantación. Lo hemos visto en la ciencia ficción: El armazón robótico del "cargador de energía" de Ripley en la película Aliens y el traje de Iron Man son ejemplos de prótesis externas que aumentan enormemente la eficacia del usuario.
Una vez colocado, el equipo funciona según principios físicos sencillos. Los elementos de fibra de carbono que recorren la espalda y los muslos del usuario se flexionan al agacharse, absorbiendo la energía gastada. Al volver a la posición de pie, las varillas se enderezan y descargan la energía almacenada, reduciendo el esfuerzo del usuario. Piensa en cómo un arco almacena energía cuando lo tensamos y luego la convierte en movimiento hacia delante cuando soltamos la cuerda. Ponerse de pie es como soltar el arco tensado, y el cuerpo se endereza gracias a las varillas que lo enderezan (aunque sin impulsarlo hacia el techo).
Por supuesto, ya existen algunas herramientas industriales para ayudar a levantar y transportar el inventario más pesado: la plataforma rodante, la transpaleta y la carretilla elevadora llevan décadas funcionando a la perfección en almacenes y grandes superficies. Aún así, muchos artículos tienen que ser levantados para colocarlos en esos dispositivos en primer lugar, por lo que es genial ver a una empresa que invierte en la seguridad de los trabajadores mediante la búsqueda de la prevención de lesiones relacionadas con la tensión (y casualmente haciendo que sus trabajadores parezcan cyborgs).
Si es tan bueno, ¿por qué sólo usa cuatro trajes?
Hay algunas respuestas. Por un lado, la tecnología no está perfeccionada; los exosuits de Lowe son sólo una prueba, y están supervisando cuidadosamente las experiencias de los trabajadores con ellos. Además, los distintos sectores necesitan cosas diferentes de los trajes, por lo que aún no existen normas sobre cómo deben construirse y qué tienen que hacer. Por último, nadie obliga a Lowe's a utilizar los trajes, por lo que la empresa es totalmente libre de decidir cuánto quiere hacer en nombre de la investigación.
Sin embargo, lo que probablemente tenga más sentido es el coste. Los exosuits mecánicos, por muy impresionantes que parezcan, siguen siendo demasiado caros para su uso generalizado. Los más sencillos cuestan unos 2.000 dólares cada uno, pero las unidades avanzadas, cargadas de sensores y piezas móviles accionadas, pueden costar decenas de miles de dólares. Incluso DARPA, una imprenta de dinero de facto para la tecnología con aplicaciones militares, sigue avanzando de puntillas con los exosuits. Los equipos puramente mecánicos, sin electrónica, que son los más baratos que existen, siguen siendo bastante caros por unidad. Lowe's podría permitirse equipar a toda su plantilla, pero ¿por qué pagar un dineral por unos trajes que podrían no funcionar y quedar obsoletos rápidamente?
Entonces, ¿para qué utilizarlos?
Óptica. Es la idea de emprender determinadas acciones en gran medida por cómo serán percibidas. Aunque el término suele utilizarse en política, la formación de la opinión pública también es muy importante para dirigir una empresa rentable. Al probar la tecnología de los exosuits, Lowe's gana muchos puntos ante los consumidores y los accionistas:
- Altruismo. Al invertir en nuevos equipos de seguridad, la tienda muestra preocupación por el bienestar de sus empleados.
- Novedad. Las tiendas minoristas no han hecho mucho uso de los exosuits, así que Lowe's se lleva el mérito de mostrar a los clientes algo nuevo.
- Innovación. Si esta idea funciona, la cadena de ferreterías será considerada visionaria. Si no, sólo han hecho una modesta inversión en investigación, y los datos que han obtenido podrían seguir siendo útiles.
Ninguna de estas cosas es mala, de hecho, todas son buenas para un minorista nacional que quiere ser el número uno en su campo. Sin embargo, hay algunas preocupaciones pragmáticas que pueden haber entrado en él también, y probablemente deberíamos echar un vistazo a ellos también. Tengan en cuenta que estoy siendo demasiado cínico al ver esto, lo que por supuesto no es una gran exageración por mi parte:
- Coste/beneficio. Las empresas no invierten dinero en algo a menos que esperen un beneficio neto. Unos trabajadores más seguros significan menos lesiones, menos turnos perdidos y menos probabilidades de demandas o reclamaciones de accidentes laborales.
- Rentabilidad. La aprobación de los consumidores hace subir los precios de las acciones. Deja fuera a la competencia. Si se fideliza a la clientela, los precios pueden subir. Sería irresponsable no buscar formas de aumentar los beneficios.
- Ventaja competitiva. Si los exosuits funcionan, Lowe's se adelantará a cualquiera que decida subirse al carro. Sería genial ver a vendedores cíborg recorriendo los pasillos de Home Depot y Walmart, pero llegarán tarde a la fiesta. Los reponedores de Lowe's ya estarán recogiendo 2x4 con drones pilotados a distancia que dirigen a la gente al pasillo 5 con suave acento británico.
La adopción generalizada podría cambiar el funcionamiento de la ley.
Si se puede crear un buen modelo reproducible de exosuit -no demasiado costoso, fabricado para durar-, no hay motivo para que no se generalice su uso en entornos en los que a los trabajadores les vendría bien un poco más de "empuje". Por supuesto, me estoy adelantando a los acontecimientos; dado el ritmo actual de la tecnología, pasarán décadas antes de que esté disponible un exotraje asequible y producido en serie. Aun así, no hay razón para no mirar de vez en cuando al horizonte.
Idealmente, las lesiones en el lugar de trabajo podrían reducirse drásticamente en número y alcance con medidas de este tipo. Si el traje realmente soporta el peso de las repetidas sentadillas, levantamientos y transportes, sería un gran alivio para los cuerpos tensos de los trabajadores. Menos lesiones de los trabajadores significa menos solicitudes de indemnización por accidentes de trabajo, lo que significa un gran ahorro para Lowe's. La indemnización laboral no es el programa más generoso, pero en la mayoría de los estados es un ingreso garantizado para un empleado que ha quedado fuera de servicio por una lesión laboral. Al participar, Lowe's está obligada a pagar a un trabajador lesionado parte de su salario habitual a pesar de no obtener un valor equivalente en forma de trabajo. Sin embargo, al hacerlo también se impide al empleado demandar si se lesiona. Los críticos más duros del programa dicen que invita a estafas por parte de empleados oportunistas. Espero que nunca se lesionen tanto como para necesitarlo, no sea que se atraganten con el humilde pastel.
Texas, único en EE.UU., permite a los empresarios no participar en el programa de Indemnización por Accidentes de Trabajo. Si las empresas deciden no inscribirse en él, los trabajadores no tienen garantizada la indemnización en caso de lesión, pero también ganan la opción de demandar a su empleador. Si pueden demostrar que la negligencia de la empresa causó sus lesiones, pueden recibir una indemnización que les ayude a rehacer sus vidas. Las facturas médicas y los salarios perdidos pueden ser devastadores para alguien herido en el trabajo.
Entonces, ¿por qué traer a colación la inusual configuración de Texas en relación con Lowe's y los exosuits? Es importante recordar que la mejora de los equipos de seguridad podría reducir drásticamente el número de reclamaciones de indemnización por accidentes laborales. Lowe's es una cadena nacional y probablemente no optaría por la indemnización de los trabajadores, pero las cadenas de ferreterías más pequeñas u otras tiendas de "cosas pesadas" podrían espiar una manera de reducir los gastos generales. Al no suscribirse al seguro de accidentes de trabajo, suponiendo que los exosuits son lo suficientemente sofisticados como para proteger a los trabajadores, estas empresas podrían dejar a sus empleados en la estacada en caso de accidente. Que los trabajadores ya no se lesionen la espalda no significa que puedan evitarse todas las lesiones.
Afortunadamente, la ley de lesiones de trabajo de Texas ya está diseñado para manejar este tipo de cosas. La ley común proporciona recursos para los trabajadores lesionados cuyos empleadores optaron por no participar en Workers' Comp. No hay mejor equipo robótico que conservar la movilidad, la salud y la seguridad financiera.