Una de las categorías más peligrosas de accidentes de camión es cuando el remolque se desprende del camión. Cuando esto ocurre, se coloca instantáneamente el equivalente a una roca de varias toneladas en el camino de cualquier otro vehículo en la carretera. Incluso los conductores de los camiones más grandes en nuestras carreteras tienen pocas posibilidades de escapar de lesiones graves, si chocan a gran velocidad contra un remolque desprendido.
Uno de estos accidentes ocurrió hace unas semanas en Billings, Oklahoma, sobre las 3:30 de la madrugada del 16 de enero. Los medios de comunicación locales informan de que un remolque se desprendió de un semirremolque conducido por Randy Bailey, de 38 años, en la intersección de la carretera 30 del condado y la carretera 412 de Estados Unidos. Un camión conducido por Joel Goodman, de 48 años, chocó entonces contra el remolque huérfano, y el Sr. Goodman sucumbió a las heridas sufridas en esa colisión.
Oímos decir a los camioneros profesionales que, en este tipo de accidentes, el conductor tuvo que cometer un error para que un remolque se desprendiera del camión. En casi todos los casos similares, eso es probablemente cierto, pero creo que el público en general probablemente no tiene ni idea de por qué es así, o en qué raras circunstancias el conductor no tendría la culpa. Así es como funciona.
Cómo se enganchan (y desenganchan) los semirremolques a los remolques
Según mi experiencia, el ciudadano medio no tiene ni idea de cómo se conectan físicamente los camiones con los remolques. Tengo un par de amigos sin aptitudes mecánicas que creen que los cables que se ven entre los camiones y sus remolques son la forma en que se conectan.
El principal punto de contacto físico entre un camión comercial y su remolque, el que hace todo el trabajo, es donde la quinta rueda del camión se encuentra con el pivote del remolque. Para los que no estén familiarizados con estos términos, la quinta rueda es la parte plana, ranurada y con aspecto de herradura que está directamente detrás de la cabina del camión, entre las ruedas. El pivote es una pequeña pieza de acero que sobresale por debajo del remolque. Está unido al faldón del remolque, una placa de acero en la parte delantera del remolque.
Cuando todo va bien, el pivote se desliza por la parte superior de la quinta rueda y se bloquea en su sitio. En un camión y un remolque correctamente acoplados, la quinta rueda hace el trabajo de guiar el remolque y permitirle pivotar al cambiar de dirección. Sin el punto de contacto, no hay forma de controlar el remolque. El camión también suministra el aire necesario para accionar los frenos del remolque. Cuando se separan, los frenos del remolque se bloquean instantáneamente para evitar que el remolque siga rodando por la carretera o se salga de ella. Si bien esto evita que el remolque se desplace por la carretera y lesione a las personas, garantiza que un remolque desprendido se convierta temporalmente en un muro de ladrillos en cualquier carretera.
La principal forma en que un remolque puede desprenderse inesperadamente del camión es cuando se produce un fallo en el mecanismo de bloqueo de la quinta rueda. Una forma común de que esto ocurra es que el desgaste de la quinta rueda degrade el bloqueo con el tiempo, de modo que no pueda hacer su trabajo, o que un conductor no conecte correctamente la quinta rueda y el pivote. La causa más probable de degradación de la quinta rueda es el acoplamiento y desacoplamiento repetido e incorrecto con los remolques. Un acoplamiento incorrecto ejerce más fuerza y peso sobre la quinta rueda, lo que acaba provocando un fallo en su mecanismo de bloqueo.
Por supuesto, la causa más probable de que un remolque se suelte es una conexión incorrecta entre la quinta rueda y el pivote. Las conexiones incorrectas se producen por diversas razones. Algunas son tan simples como no acordarse de volver a colocar la manilla de desbloqueo en la posición de bloqueo, mientras que otras se deben a procedimientos de acoplamiento inadecuados. Algunas personas pueden preguntarse: "Si la quinta rueda no está bloqueada, ¿por qué no se desliza el remolque del camión?". En el caso de un acoplamiento incorrecto, es posible que exista una conexión suficiente para que el remolque sea arrastrado en una dirección, pero cuando las fuerzas aumentan, como en las curvas cerradas, el remolque puede soltarse del camión.
Para que se produzca cualquiera de estas situaciones comunes, el conductor tiene que cometer algún tipo de error en su examen del remolque antes del viaje. Cualquiera de los errores descritos anteriormente debería ser visible cuando un conductor realiza su inspección de seguridad obligatoria del remolque antes de salir a la carretera.
¿Qué más puede causar un remolque desprendido, además de un error del conductor?
Como una empresa de lesiones de accidentes de camiones, a menudo nos encontramos en el extremo receptor de vitriolo camionero cada vez que señalamos las formas en que un conductor de camión puede haber causado un accidente. De mirar a su alrededor en varios tablones de mensajes y sitios web de camiones, no puedo encontrar un solo caso en el que los conductores no parecen señalar con el dedo a un conductor de camión compañero cada vez que un remolque desprendido provoca un accidente.
Resulta extraño encontrarme menos inclinado a culpar a un camionero que a los operadores de grandes camiones, pero aunque en el 99% de los casos este tipo de accidente es culpa del conductor, la justicia exige que no castiguemos al 1% que no tiene culpa. Siempre es importante recordar que la ley no trata de impartir justicia basándose en tablas actuariales, sino que intenta discernir lo que ocurrió, basándose en los hechos de cada incidente individual.
Si el conductor no tiene la culpa de que se desprenda un remolque, ¿entonces quién la tiene? Aunque no es muy común, hay casos en los que la quinta rueda sufre un defecto de fabricación. En 2014, casi 7.000 quintas ruedas Fontaine fueron retiradas del mercado. Para ser justos, ese retiro en particular culpó al acoplamiento y desacoplamiento inadecuados por la tasa inusualmente alta de fallas en estas quintas ruedas. Pero dado que el acoplamiento incorrecto se produce todo el tiempo, dañando cualquier quinta rueda fabricada correctamente, la tasa inusualmente alta de incidentes con esa quinta rueda en particular sugiere que había más en la historia de lo que el aviso de retirada dejaba entrever.
Aunque imagino que la mayoría de los conductores responderían que un conductor experimentado debería notar una quinta rueda defectuosa durante su inspección previa al viaje, la naturaleza de muchos defectos de fabricación es tal que las piezas defectuosas no son fácilmente evidentes. En raras ocasiones, es posible que todo lo relacionado con la quinta rueda le parezca normal al conductor, pero un fallo de diseño o un defecto de material significa que la quinta rueda no hace lo que se supone que debe hacer.
Permítanme ser claro, no quiero sugerir que un defecto de fabricación es la causa más probable de cualquier accidente de remolque desprendido, pero en aras de la equidad, es una posibilidad que siempre debe ser examinado, sólo para asegurarse de que un conductor inocente no es castigado.
Una consideración especial para la colisión mortal de Billings, OK
Volviendo por un momento al accidente de Billings, OK, hay un detalle de este accidente que no aclara necesariamente lo que ocurrió, pero que merece una investigación más a fondo. Al examinar los detalles de lo ocurrido, me llamó la atención que en el momento del accidente la temperatura era de sólo 6 grados. Por sí solo, este detalle no afirma si la causa del accidente fue un error del conductor o un defecto mecánico. De hecho, se puede argumentar que aumenta la probabilidad de cualquiera de las dos hipótesis.
Algunos se preguntarán, ¿cómo puede el frío aumentar la probabilidad de un error del conductor? Dado que el error más probable que podría causar este tipo de accidente se produjo durante la inspección previa al viaje, el frío extremo, como una sensación térmica de -8,5 grados, parece una razón bastante sencilla para que alguien no sea tan meticuloso como debería. Imagino que para la mayoría de las personas que trabajan en el frío glacial, el deseo natural de llegar a un lugar más cálido podría llevar a que se pasen cosas por alto y se cometan errores.
Las condiciones de frío extremo también pueden afectar a los equipos. Quizás el caso más famoso fue el desastre del transbordador Challenger a mediados de los 80, cuando las bajas temperaturas provocaron que una junta se volviera quebradiza y fallara. En condiciones de frío extremo, el metal puede volverse más quebradizo y los lubricantes más lodosos y menos deslizantes.
Dicho esto, la mayoría de los fabricantes prueban sus productos a temperaturas más extremas que las que existían en Billings, OK, el día del accidente. Los metales y lubricantes debidamente probados no deberían verse afectados ni siquiera por las bajas temperaturas que había en el momento de la colisión. Por supuesto, la advertencia es que con muchos productos defectuosos, los defectos no se notaron porque no se realizaron las pruebas adecuadas. Por tanto, si hay un escenario en el que un producto defectuoso tiene más probabilidades de fallar, suele ser el de las temperaturas extremas.
Vemos este fenómeno en los airbags defectuosos de Takata. Los airbags se degradan con el tiempo en presencia de temperaturas y/o humedad superiores a la media. Así que, aunque es bastante probable que los consumidores de regiones relativamente frescas y secas del país nunca tengan problemas con los defectos conocidos de los airbags Takata, para la gente de Texas, Florida u otros estados más cálidos, son bombas de relojería.
Al final, la temperatura extremadamente baja en el momento de la colisión puede ser una mera coincidencia, pero es importante no descartar ningún detalle hasta que se conozcan todos los hechos.
Contabilizar los acontecimientos improbables es una parte necesaria de la administración de justicia
En general, estoy de acuerdo con los camioneros (que saben mucho más que yo) en que la causa más probable de cualquier accidente de camión con separación de remolque es un error del conductor. Lo que nos separa un poco es que soy reacio a culpar de cualquier incidente a la causa más probable, porque la experiencia me enseña que las cosas improbables provocan accidentes todo el tiempo.
Aunque me doy cuenta de que para algunos esta actitud puede parecer un lenguaje jurídico engañoso, la razón de este enfoque cauteloso nace del deseo de buscar la verdad y de que la justicia se aplique con imparcialidad. Todo nuestro sistema de justicia tiene un sesgo contra el castigo de los inocentes. Por eso, aunque en el 99% de los casos sea un conductor el causante de este tipo de colisiones, también se producen defectos de fabricación, por lo que sigue estando mal castigar a los conductores en el 1% de los incidentes en los que realmente no han hecho nada malo.
Sí, hay bufetes de abogados que buscan los bolsillos más profundos e inventan cualquier teoría de responsabilidad que puedan para echar la culpa a esos bolsillos. Afortunadamente, yo no trabajo en uno de esos bufetes. Nuestro principio rector siempre ha sido dejar que las pruebas y los hechos de cada caso sean los que hablen. La ventaja de este planteamiento es que nos sigue permitiendo responsabilizar de sus actos a quienes meten la pata, pero también evita que se culpe a personas inocentes de algo que no fue culpa suya.
Al fin y al cabo, por muy condenatorio que parezca el relato de un periódico, en realidad no es una prueba. Es la mejor suposición de segunda mano de un periodista sobre lo ocurrido, basada en la mejor suposición de las autoridades locales sobre lo ocurrido. Así que, aunque respeto y comprendo por qué muchos camioneros profesionales están dispuestos a señalar con el dedo al conductor del accidente de Billings, OK (de nuevo, probablemente tengan razón), es mejor que nos guardemos nuestro juicio hasta que se conozcan todos los hechos. Confirmarán la sabiduría convencional o señalarán a un culpable inesperado.