Probablemente haya oído o leído la expresión "crisis de los opiáceos" en las noticias.
Se pueden encontrar explicaciones mejores y más cuidadosas del creciente problema mundial con una rápida búsqueda en Google. Por ahora, permítanme decir que uno de los principales elementos del pánico es el opiáceo farmacéutico fentanilo. Todo el mundo, desde los profesionales de la medicina hasta las agencias gubernamentales, parece estar de acuerdo en que el fentanilo está en el centro del dramático aumento de las sobredosis y muertes provocadas por opiáceos.
Si las empresas farmacéuticas siguen fabricando y distribuyendo fentanilo, a sabiendas de lo que puede causar a sus consumidores, ¿podrían ser consideradas legalmente responsables de los daños que causa?
Breve historia del fentanilo
El fentanilo es un potente medicamento de tipo opiáceo que se utiliza sobre todo para aliviar el dolor agudo, como el de la recuperación quirúrgica o el de enfermedades crónicas. Actúa con rapidez y tiene una duración aproximada de una a dos horas. Se receta en diversas formas, como parches cutáneos, pastillas y piruletas de disolución lenta, aerosoles nasales, comprimidos sublinguales y láminas disolventes que se colocan en la lengua.
Aunque sólo ha adquirido notoriedad en los últimos años, el fentanilo existe desde hace décadas. Fue desarrollado por primera vez por Janssen Pharmaceutica hacia 1960 y aprobado para uso médico en EE.UU. en 1968 como anestésico inyectable llamado Sublimaze. Janssen siguió perfeccionando el producto y a mediados de los 90 lanzó el parche transdérmico Duragesic. El medicamento se generalizó rápidamente a través de sus diversas formas y fabricantes. Actualmente se comercializa bajo los nombres de Actiq, Durogesic, Fentora, Matrifen, Haldid, Onsolis, Instanyl, Abstral y Lazanda. Todos ellos son medicamentos basados en el fentanilo, y es probable que haya más en camino.
En 2017, el fentanilo es el opioide sintético más utilizado en la medicina moderna. Está en la Lista de Medicamentos Esenciales de la Organización Mundial de la Salud (OMS), una especie de "quién es quién" de los fármacos que siempre deben estar disponibles en clínicas y hospitales. Se considera vital para el sector sanitario porque es asequible y potente: con un poco se consigue mucho.
El consumo de fentanilo suele dejar al paciente con una sensación de euforia y relajación, además de sus propiedades analgésicas, por lo que a veces conduce al abuso. Sin embargo, al igual que muchas otras recetas, este fármaco puede tener efectos secundarios. Algunos son bastante comunes; por ejemplo, puede producir somnolencia, desorientación, náuseas o estreñimiento.
Otros efectos menos frecuentes pero más graves son la caída de la tensión arterial, el síndrome serotoninérgico, la depresión respiratoria (dificultad para respirar y mantener la respiración), la sedación extrema y la adicción, un grave riesgo con cualquier opiáceo.
Huelga decir (y aun así lo diré) que recomiendo encarecidamente a cualquier persona a la que se le prescriba este medicamento que siga cuidadosamente las instrucciones de su médico y que, en caso de duda, llame al médico que se lo recetó.
Suena bastante útil para los que sufren dolor. ¿Cuál es el problema?
El fentanilo es mucho más potente que los opiáceos de origen natural, como la morfina o la heroína. Según estimaciones de la Agencia Antidroga estadounidense (DEA), una dosis de fentanilo es entre 50 y 100 veces más potente que una de morfina. Se calcula que algunos tipos de fentanilo, como el carfentanilo, un analgésico para grandes animales, son unas 10.000 veces más potentes que la morfina y 5.000 veces más que la heroína, posiblemente el "gran éxito" del consumo de drogas antes de que apareciera el fentanilo.
2016 es el año más reciente con estadísticas disponibles sobre muertes por sobredosis en Estados Unidos. Según esas cifras, el fentanilo fue responsable de más de 20.000 sobredosis mortales ese año, lo que convierte a 2016 en el año en que los opioides sintéticos se convirtieron en las drogas más mortíferas de Estados Unidos, superando a la heroína y a otras drogas de venta con receta como el Oxycontin. En algunos de esos casos, es probable que el fentanilo se utilizara para "cortar" otras drogas como la heroína o la cocaína, potenciando sus efectos pero magnificando sus peligros.
Una droga tan potente como el fentanilo nunca debería fabricarse fuera de entornos cuidadosamente regulados. Sin embargo, muchas drogas creadas en laboratorios profesionales son reproducidas posteriormente por grupos con menos supervisión y pocos o ningún conflicto moral. En el extranjero se fabrican análogos no seguros de drogas "de contrabando" que se venden en Internet, con todas sus verrugas, a cualquiera que quiera un poco, desde el curioso ingenuo hasta el adicto sin remedio. Incluso ahora, una búsqueda en Google de "fentanilo en venta" arrojará docenas de resultados.
Algunos vendedores internacionales están más que dispuestos a exportar grandes cantidades del peligroso producto con tal de que el dinero sea bueno. La ley intenta detenerlos cada vez que puede, pero en lugar de acabar con el problema sólo consigue motivar a otros distribuidores para que sean más astutos.
Incluso el contacto normal o accidental puede ser peligroso.
Incluso el fentanilo fabricado y distribuido por las "grandes farmacéuticas" estadounidenses puede causar adicción y sobredosis. Algunos consumidores legítimos de fentanilo han sufrido sobredosis accidentales mientras intentaban medicarse correctamente, a veces porque el método de administración del analgésico era defectuoso. El parche transdérmico, una de las formas de fentanilo más recetadas, es quizá el que tiene el peor historial de fallos peligrosos. A lo largo de los años, varios fabricantes de parches de fentanilo los han retirado del mercado tras notificar a la FDA cientos de muertes relacionadas con el fentanilo.
El defecto más grave y frecuente de los parches analgésicos era la filtración. En esencia, esto significa que los sellos de los parches se rompían o rompían, lo que permitía que una cantidad excesiva del potente gel de fentanilo llegara directamente a la piel de los usuarios. Estas fugas suelen provocar sobredosis, muchas de ellas mortales. La exposición directa del fentanilo a la piel es extremadamente peligrosa, hasta el punto de que los profesionales sanitarios y el personal de primeros auxilios están formados para no entrar en contacto directo con el fentanilo en ninguna de sus formas.
Un ejemplo de este peligro procede de East Liverpool, Ohio. El año pasado, por estas mismas fechas, un agente de policía participó en una redada antidroga que incluía un suministro de fentanilo. En el transcurso de la redada, se manchó el uniforme con fentanilo en polvo; sin pensar en ello, se quitó el polvo con las manos. Dado que el fentanilo puede absorberse a través de la piel, el agente sufrió una sobredosis por este simple contacto y tuvo que ser trasladado de urgencia al hospital.
A medida que el fentanilo se abre camino en el mundo de la drogadicción a través de proveedores de atención sanitaria (honestos o deshonestos), traficantes de drogas (presumiblemente deshonestos) y vendedores internacionales, el número de vidas que se cobra seguirá aumentando. Si eso no es motivo para llamar a algo "crisis", no sé qué lo es.
Qué significa
Para quienes han resultado heridos o muertos por el fentanilo recetado, puede haber un remedio legal para ellos o sus familias. Dada su alta potencia, incluso un pequeño desequilibrio en la dosis puede ser letal, lo que ha causado mucho dolor a algunos pacientes y sus familias.
En los casos de fabricantes que crean y distribuyen métodos de tratamiento defectuosos (piruletas sobresaturadas, parches comprometidos), ya hay antecedentes de litigios. Los familiares de varios usuarios del parche de fentanilo Duragesic demandaron a Johnson & Johnson (empresa matriz de Janssen y ALZA, fabricantes del parche) a mediados de la década de 2000. Los parches supuestamente tenían fugas, lo que permitió que una cantidad excesiva del fármaco entrara en el torrente sanguíneo de los pacientes y les causara la muerte por sobredosis.
En estos casos se alegó que las empresas filiales de Johnson & Johnson no actuaron con la diligencia debida al fabricar y comercializar los parches. Es justo decir que cuando un producto conlleva un riesgo considerable incluso si se utiliza correctamente, es importante que se tengan en cuenta y se prevengan todos los posibles tipos de uso indebido o error. Las empresas crean hoja tras hoja de meticulosas instrucciones y advertencias, impresas en todos los idiomas conocidos, para indicar a los usuarios lo que pueden y no pueden hacer con un producto. Por ejemplo, tienen que hacerlo para las bolsas de plástico de la compra (mira en el lateral y verás impreso NO ES UN JUGUETE), así que un parche lleno de zumo venenoso para sentirse bien necesita sin duda una revisión exhaustiva.
Si un paciente sigue las instrucciones al pie de la letra y el parche se rompe y provoca una sobredosis, la responsabilidad del fallo del producto recae en su fabricante, no en el usuario final. El defecto sugiere una fabricación negligente, en la que la empresa sacó los productos de sus líneas de producción sin tomar las precauciones adecuadas para asegurarse de que el producto final no tuviera fugas ni se rompiera. Dado que en este caso ese defecto puede causar la muerte, debe exigirse a los fabricantes un nivel de cuidado muy elevado.
Al igual que muchas demandas, no todos los casos de lesiones por fentanilo serán recurribles. Por ejemplo, muchas sobredosis y muertes las sufren personas que no obtuvieron el fentanilo legalmente. Algunas personas pueden comprar pastillas sobrantes a sus amigos, otras pueden buscar la droga en traficantes callejeros y otras pueden sufrir una sobredosis accidental si los fármacos que creían estar tomando se combinan o "cortan" con fentanilo (o peor aún, carfentanilo). En los últimos años, la Agencia Antidroga de Estados Unidos (DEA) ha realizado varias redadas con "ladrillos" importados de fentanilo por valor de más de un millón de dólares. En situaciones de consumo de drogas ilícitas es poco probable que las víctimas o sus familias puedan demandar, aunque si se puede identificar a los traficantes al menos se podría hacer justicia penal.
Reconozco el valor del fentanilo en un mundo lleno de pacientes que sufren; por algo la OMS lo considera "esencial". Sólo sugiero -y ojalá tuviera más oportunidades de citar los cómics de Spiderman- que "un gran poder conlleva una gran responsabilidad". En cierto modo, el fentanilo puede ser un regalo del cielo para los pacientes con dolor intenso, pero debo advertir que hay que tener mucho cuidado en su uso, y más aún en su creación.