Hablo mucho sobre la ley de Texas dram shop, donde un establecimiento que sirve alcohol puede ser considerado responsable si una persona ebria causa lesiones a sí mismo oa otros, pero es definitivamente importante mantener la responsabilidad individual en la ecuación. Dram shop leyes no excusa a los conductores ebrios, sino que reconoce que las barras que les proporcionó demasiado alcohol puede haber desempeñado un papel en los daños que causaron en estado de embriaguez.
La importancia de esa distinción vino a la mente cuando la oficina se enteró de un accidente ocurrido recientemente en Houston, TX, el sábado 28 de enero.
Accidente en Houston, TX: Daly y Genise Sutton
Según las autoridades, el accidente ocurrió en la carretera de acceso a la interestatal 45 cerca de Rankin Road en Houston. Aproximadamente a las 12:15 de la mañana, José Juan Flores, de 45 años, se dirigía hacia el norte a gran velocidad en un Chevrolet Corvette. En Rankin Road chocó por detrás a un Kia Soul, conducido por Genise Sutton. La fuerza del impacto sacó al Kia de la carretera, momento en el que chocó contra un muro de hormigón.
La Sra. Sutton, de 53 años, sufrió lesiones corporales graves en el accidente y fue trasladada al cercano hospital Ben Taub. Su cónyuge, Daly Sutton, de 53 años, que viajaba en el asiento del copiloto, fue declarado muerto en el lugar del accidente. José Flores resultó ileso de la colisión. Los agentes presentes en el lugar del accidente sospecharon que había sufrido una intoxicación etílica y obtuvieron una orden para tomarle una muestra de sangre; posteriormente fue detenido acusado de homicidio por intoxicación.
Las autoridades siguen investigando, pero por el momento no se dispone de más información.
¿Qué parte de lo sucedido hay que atribuir al propio Flores y qué parte a lo que bebía antes de salir a la carretera?
Los detalles son clave para determinar la responsabilidad.
Cuando se interviene en un caso de dram shop, el abogado defensor puede argumentar que el abogado del demandante está pasando por alto las acciones del conductor ebrio para perseguir a un bar o restaurante por negligencia. Si bien estos establecimientos pueden tener mayores recursos con los que compensar a las partes lesionadas, la suya no es la causa singular de un accidente, y ese no es el argumento esgrimido por el demandante. Nadie quiere absolver a un conductor ebrio; simplemente es importante reconocer que quien le haya ayudado a emborracharse debe responder de su parte.
La división de la responsabilidad entre el conductor y la tienda de bebidas alcohólicas suele implicar la consideración de ciertos factores:
- Gravedad del exceso de servicio. Todo lo que supere los 0,08 es ilegal, y yo no animaría a nadie a tentar a la suerte o a la justicia conduciendo ebrio. Dicho esto, hay una disparidad bastante grande entre una tasa de alcoholemia de 0,09 y una de 0,33 en términos de efectos fisiológicos. Hacia el extremo inferior, los reflejos se embotan y las decisiones son más difíciles de tomar con eficacia, pero hacia el superior, los conductores podrían perder el conocimiento por completo al volante.
En el bufete hemos visto y litigado casos en los que a clientes de bares se les sirvió una docena o más de copas más allá de cuando deberían haberse cortado. Su evidente embriaguez no fue suficiente señal para los empleados del bar de que no debían servirles más alcohol, no cuando aún tenían dinero para gastar. También hemos trabajado en casos en los que los camareros llevaban literalmente a los clientes a sus coches y les ponían las llaves en el contacto porque estaban demasiado borrachos para hacerlo ellos mismos.
Ambos son ejemplos de negligencia intencionada, en la que alguien puede actuar de una forma que no causa daño directamente, pero ignora las posibles consecuencias perjudiciales. Llevar a una persona ebria a su vehículo y encenderlo por ella es actuar sin tener en cuenta el resultado probable de que esa persona esté en la carretera. Si hay una defensa para este comportamiento, es que los empleados de bares y restaurantes a menudo se ven fuertemente alentados a empujar el alcohol a los clientes debido a sus altos márgenes de beneficio. Muchos lugares incluso ofrecen bebidas especiales, copas demasiado abundantes o promociones (horas felices, noches de mujeres, fiestas de eventos deportivos) para que el cliente siga bebiendo y no se dé cuenta de cuántas ha consumido exactamente. Cuantas más tomen, mejor les sonará otra y más subirá su cuenta. - Antecedentes de exceso de servicio. Dependiendo de a quién pregunte, las copas abundantes y el servicio excesivo pueden ser algo bueno, pero a los ojos de la ley no lo son en absoluto. Cuando empezamos a trabajar en casos de "dram shop" contra establecimientos que sirven alcohol, a menudo nos encontramos gestionando más de una reclamación contra el mismo local. Esto suele deberse a que la dirección decide no intervenir en la seguridad para maximizar los beneficios. En estos locales, en los que "todo está permitido", se sirve a los clientes más de la cuenta, bajo la premisa de que son adultos que conocen sus límites y pueden tomar sus propias decisiones (ahí está el argumento anterior de la responsabilidad del conductor). Sin embargo, sea cual sea el punto de vista de los bares sobre el exceso de servicio, la ley no está tan dispuesta a eximirles de su responsabilidad. Algunas cosas a tener en cuenta cuando se investiga a un establecimiento por acusaciones de "dram shop":
- ¿Se ha llamado a menudo a la policía al bar?
- ¿Existe algún registro de que la TABC haya tomado medidas contra el bar por servicio inadecuado?
- Examinando el inventario del bar, un investigador puede evaluar sus existencias de licor frente a sus ingresos por ventas. Con esos datos, a menudo se puede determinar si los camareros están sirviendo mucho o si se han repartido bebidas gratis con regularidad. Estos son indicadores de que los bares están distribuyendo licor de forma inadecuada a sus clientes. - ¿El personal está bien formado y supervisado? La rotación de empleados en bares y restaurantes puede ser bastante alta por una razón u otra. Además, los empleados no siempre están interesados en seguir las normas si éstas les impiden conseguir mejores propinas. En algunos bares con un enfoque de gestión más "no intervencionista", los camareros suelen recurrir al alcohol o las drogas para sobrevivir a los turnos largos. Esto, a su vez, puede provocar cierto deterioro cognitivo, incluido el mantenimiento de las proporciones correctas de licor mientras sirven bebidas a los clientes.
La responsabilidad tampoco puede recaer totalmente en los empleados de a pie. La dirección de algunos bares y restaurantes lleva a cabo iniciativas de venta entre bastidores. Se organizan concursos entre camareros para ver quién vende más alcohol en un turno o quién promociona mejor un nuevo licor. La recompensa por ganar un concurso de este tipo suele ser un premio en metálico, además de posibles comisiones (o "spiffs") por cada venta realizada con éxito. Es comprensible como iniciativa de marketing, pero significa que es probable que los empleados impulsen más agresivamente las ventas e ignoren el estado de embriaguez de sus clientes.
Los bares no están exentos de culpa en los accidentes por conducir ebrio.
El fenómeno de la conducción bajo los efectos del alcohol es desconcertante. Es una contravención directa del sentido común, una mala decisión tomada como culminación de varias otras. Pero es una tontería que yo intente gritar todo eso desde mi pedestal; nadie va a presentar un argumento respetable a favor de la conducción bajo los efectos del alcohol.
La responsabilidad de las lesiones causadas por un conductor ebrio debe repartirse entre ese conductor y el lugar que le emborrachó. Ése es el papel de la ley sobre bebidas alcohólicas. Sólo porque defienda que se tenga en cuenta la responsabilidad de un bar, nadie está sosteniendo que el conductor esté libre de culpa o deba salir impune. Sólo sostengo que, según las circunstancias enumeradas anteriormente, hay circunstancias en las que un bar se comporta de forma tan imprudente que merece una gran parte de la culpa de un accidente. Hemos manejado cientos de estos casos, y nunca hemos encontrado uno en el que un jurado no asignara parte de la culpa al conductor ebrio. Es lógico que se tenga en cuenta la actuación del conductor a la hora de repartir responsabilidades; así es como debe ser. Sin embargo, proponer la completa inocencia de un bar que sirve a la gente hasta 3 o 4 veces por encima del límite legal, les ve tambalearse y arrastrar las palabras, y luego les acompaña a un coche y les manda de vuelta a casa, es de una credulidad extrema.